元朝（1206—1368年）又称大元，是中国历史上第一个由少数民族（蒙古族）建立的统治全国的封建王朝。1206年，铁木真建立蒙古汗国。1271年，忽必烈改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。元朝疆域空前广阔，但同以前的唐、宋和以后的明、清王朝相比，元朝存续的时间比较短。但是，元朝历史波澜壮阔，丰富多彩，对中国历史乃至世界历史的进程都有重大的影响。
蒙古族是历史悠久的民族，长期生活在蒙古高原，其直系祖先是和鲜卑、契丹属同一语系的室韦部落。隋唐时代，他们分布在契丹之北、鞑靼之西、突厥之东，即今洮儿河以北，东起嫩江、西至呼伦贝尔的广大地域。
室韦人曾受突厥统治，突厥人多称之为鞑靼。唐贞观年间（627—649年），突厥势衰，室韦人归附唐朝。继突厥而起的回鹘政权崩溃后，室韦人大批进入大漠南北。大约在9—11世纪，其中的一支蒙兀室韦从望建河（今额尔古纳河）下游之东西迁至斡难河（今鄂嫩河）、克鲁伦河和土剌河（今图拉河）三河上游一带，分成许多部落，有合木黑、蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、斡亦剌等。这些部落发展很不平衡，先后受辽国和金国的统治。12世纪时，这些部落有的在森林里打猎，有的在草原上游牧，只有少数部落经营农业。
这时，他们通过同中原的贸易获得了大量铁器，从而推动了生产发展，阶级分化开始了。
为了掠夺财富，各部落的奴隶主开始你争我夺，互相厮杀起来。
随着金国的衰落，蒙古的势力开始强大起来，不想继续接受金国的统治了。
为了镇压蒙古的反抗斗争，金国每年派军队到蒙古“减丁”，即把精壮的男子活活杀死。蒙古部落联盟曾经组织了多次反抗斗争，几代人为此付出了鲜血与生命。金熙宗皇统六年（1146年），铁木真的祖先俺巴孩汗被金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。在这种社会环境下出生的铁木真，自然将推翻金国的统治视为一生中最为主要的奋斗目标。
金章宗泰和四年（1204年），铁木真通过战争统一了蒙古高原上的各蒙古部落。从此，蒙古草原结束了长期混战的局面。
泰和六年（1206年），铁木真建立了蒙古汗国，我国历史上的元代就是在蒙古汗国的基础上发展起来的。元代是蒙古武功的产物，而元代建立后的一切文治被视为蒙古武功的延续，是在蒙古武功打造的和平环境下得以实施的。
元朝的统一在中国历史上具有深远的意义，它结束了唐末以来五代十国和宋、辽、金、西夏几个政权并立的政治局面，奠定了元、明、清六百多年国家长期统一的政治局面；它促进了国内各族人民之间经济文化的交流和边疆地区的开发，进一步促进了我国统一的多民族国家的巩固和发展；为我国科学技术的发展创造了良好的条件，加强了中外文化交流和中西交通的发展。
元朝的历史可分为三个阶段：第一阶段是前四汗时期，第二阶段是盛元时期，第三阶段是后九帝时期。
第2武功赫赫的前四汗
（一）成吉思汗
马克思在《马克思印度史编年稿》中说：“成吉思汗戎马倥偬，征战终生，统一了蒙古，为中国统一而战，祖孙三代鏖战六七十年，其后征服民族多至七百二十部。”马克思还说：“他的帝国的疆土从里海一直延伸到北京，南面伸展到印度洋和喜马拉雅山，西面到阿斯特拉汗和嘉桑。他卒后这个帝国分为钦察汗国、伊儿汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和元朝；前四部分由汗统治；最后一部为帝国的主要部分，由大汗直接统治。”
拿破仑说：“我不如成吉思汗。不要以为蒙古大军入侵欧洲是亚洲散沙在盲目移动，这个游牧民族有严格的军事组织和深思熟虑的指挥，他们要比对手精明得多。”
孙中山说：“亚洲早期最强大的民族之中以蒙古人居首位。”“元朝时期几乎整个欧洲被元朝所占领，远比中国之前最强盛时期更强大。”
毛泽东将成吉思汗称为“一代天骄”，将他与中国历史上著名的帝王秦皇、汉武、唐宗、宋祖相提并论。
元太祖铁木真是蒙古族孛儿只斤部酋长也速该的儿子，生于金大定二年（1162年）。
铁木真幼年时，金统治者对蒙古民族实行残酷的统治。在浩瀚的蒙古草原上，分布着许许多多蒙古部落。各部落之间为了争夺水草，常常互相攻打。铁木真降生时，恰逢他父亲在作战时俘获了一名勇士叫铁木真。于是，父亲给他命名铁木真，希望勇士铁木真的神勇能传给儿子。
在金朝统治下，蒙古人的生活十分困苦，就像奴隶一样，连生命也没有保障，铁木真的祖先俺巴孩就是被金朝皇帝杀害的。当时，中国北方区域处在金朝统治之下。大漠南北草原各部各自独立，互不统属。金对其实行“分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
铁木真9岁那年，一天，也速该带着他到一个朋友家去为他定亲。事情办得很顺利，也速该便把铁木真留在朋友家里，然后独自回家了。
也速该走了很远的路，肚子饿了，想找点东西吃。这时，他发现一群塔塔儿部的牧民正在草原上举行宴会，便下马走进人群，按照当地风俗参加了塔塔儿人的宴会。
过去，塔塔儿部和孛儿只斤部曾经打过仗。因为是常事，时间过去很久也速该竟淡忘了。不想在宴会上，塔塔儿部有人认出了也速该，竟偷偷地在也速该吃的食物里放了毒药。也速该吃饱喝足，在回家的路上，忽然肚子剧烈地疼痛起来，到家不久就咽了气。
也速该死后，孛儿只斤部失掉了首领，很快就散伙了。原来归附也速该的泰亦赤部也脱离他们，并带走了不少奴隶和牲畜。从此，铁木真和家人陷入了窘境。
泰亦赤部的首领怕铁木真长大后报仇，就带人捉拿铁木真，想杀掉他。铁木真连忙逃到森林里，躲了九天九夜没吃没喝，后来实在忍不住饥饿就走了出来。他刚走出森林，就被泰亦赤人抓住了。泰亦赤人给他戴上木枷，带他到各个营帐去示众。
有一天，泰亦赤部在斡难河之畔举行宴会，只留下一个年轻人监视铁木真。铁木真趁看守不备时，举起木枷将他砸昏，然后逃了出来。铁木真跑回家，带上母亲、弟弟和妹妹躲进深山，捉野鼠当饭吃，渴了就喝山泉和溪水，日子过得极其艰苦，像野人一样。
铁木真在这种生活状况下，养成了艰苦奋斗的精神。他百折不挠，雄心勃勃。为了恢复父亲的事业，他跋山涉水，想尽办法，渐渐地把本部落失散的亲属和百姓重新聚拢在一起。他英勇善战，足智多谋，在跟敌对部落的战斗中屡战屡胜，渐渐强大起来。
铁木真同另一个部落的首领札木合从小在一起长大，好得像亲兄弟一样。铁木真部落强大起来后，札木合的部下有人投奔了铁木真，为此札木合很不高兴。有一天，札木合的弟弟抢夺铁木真的马群，被铁木真部下杀了，双方发生了冲突。札木合集合三万人马攻打铁木真，铁木真也不示弱，率部下三万人马抵抗札木合的进攻。双方在斡难河畔的草原上展开了一场激战，铁木真败退了。札木合获胜后，把抓住的战俘成批杀害，引起札木合部下的不满，纷纷脱离札木合投奔铁木真。这次大战，铁木真虽然打了败仗，实力却更加强大了。
铁木真缅怀父亲，没有忘记杀害他父亲的仇人塔塔儿部首领蔑古真。不久，金朝派丞相完颜襄约铁木真进攻塔塔儿部。铁木真见报仇的机会到了，立即率军和金兵夹击塔塔儿部。塔塔儿部全军覆没，铁木真俘获了大批塔塔儿人和牲畜，实力进一步壮大了。
金朝统治者见铁木真立了大功，封铁木真为前锋官。
金泰和三年（1203年），克烈部首领王罕见铁木真智勇双全，十分喜爱他，将他收为长子。不料这一举动引起王罕之子桑昆的妒忌，与铁木真结下了深仇。札木合鼓动桑昆联合王罕夹击铁木真，铁木真大败，他的军队只剩下四千多人了。
铁木真逃到贝尔湖以东，总算避过了一劫。
这年秋天，铁木真突发奇兵，袭击王罕驻地，以少胜多，仅用三天就彻底消灭了克烈部。
金泰和六年（1206年），札木合被他的叛将送到铁木真手里，札木合请死，铁木真成全了他。接着，铁木真征服了蒙古草原各部，在斡难河源头召开大会，被各部尊为成吉思汗，意为宇宙的大汗。从此，蒙古帝国走上了历史的舞台。
成吉思汗即位后，建立了军事和政治制度，使蒙古国成了一个强大的国家。
成吉思汗把蒙古牧民划分和固定在95个千户中。千户下设百户、十户。千户长（蒙语称那颜）都是成吉思汗的封臣，各千户内的牧民不能任意离开千户组织，对那颜有人身隶属关系。成吉思汗把一部分千户作为领民分给诸弟和诸子，形成左右手诸王。他又以木华黎、博尔术为左右万户那颜，即两个最大的军事长官。他把怯薛（禁卫军）扩充到一万人，征调千户那颜、百户长、十户长的子弟充当怯薛，形同人质，以此控制全国。蒙古国建立后，大批原来的部落人口被分编在不同的千户中，部落的界限从而消失，开始形成共同的蒙古民族。成吉思汗此举对历史进程起了积极的作用。
这时，金朝还把蒙古当做它的附属国，要成吉思汗继续进贡。成吉思汗立志要改变这种屈辱的地位。
成吉思汗六年（1211年），成吉思汗登上高山向上天祈祷：“金朝皇帝杀害了我的祖先俺巴孩，请允许我报这个仇吧！”祈祷完毕，他选了三千名精锐骑兵南下进攻金国的西京（今山西省大同市）。金将胡沙虎畏敌如虎，不战而逃。
两年后，蒙古军打进居庸关，围攻中京（今北京）。
成吉思汗同他的四个儿子分兵五路，在河北广大平原上横冲直闯，所向披靡，如入无人之境。
这时，金朝发生内乱，金主完颜永济被杀，新即位的金宣宗不得不向成吉思汗求和，献出大批金帛，还把公主嫁给了成吉思汗，成吉思汗这才撤兵回去。
成吉思汗十四年（1219年），成吉思汗派遣一支商队到西方去进行贸易。当这支商队途经花剌子模（在今里海东，咸海西）时，499名和平商人都被当地一个督统杀害了。接着，花剌子模国王又武断地杀死了成吉思汗派去交涉的正使。成吉思汗闻讯大怒，亲自率领二十万蒙古大军攻打花剌子模。接着，又向西进军，占领了现在的中亚细亚各国，前锋一直打到现在的欧洲东部和伊朗北部。
关于远征花剌子模之役，印度前总理尼赫鲁说，成吉思汗本想停止扩张，并不打算攻占西方诸国，而是想同花剌子模沙阿汗和平相处，但沙阿汗的一个督统杀了蒙古商人。在这种情况下，成吉思汗仍然希望和平相处，派使团要求处理杀死蒙古商人的督统。沙阿汗不但没同意成吉思汗的要求，反而杀了使团团长，其余的使团成员被剃光胡须押出国境。成吉思汗当然不能忍受这种侮辱，做好准备后大举进攻并且摧毁了花剌子模，成吉思汗马蹄所至之处几无人烟。人们把成吉思汗描写得非常残忍，可是同时代的其他征服者也没有什么两样。当时，侵入印度的阿富汗人也很残忍，凡是男人一个不留，女人都成了俘虏。沙阿汗杀了成吉思汗的使者，这是血仇，因此成吉思汗攻打花剌子模，为死者报了仇。成吉思汗在其他地方也进行过大规模的破坏，但是破坏程度比花剌子模要轻一些。
成吉思汗这次西征前，曾要西夏发兵助战，西夏拒绝出兵，还和金国结成了同盟。
成吉思汗从欧洲回来后，决心灭掉西夏。
成吉思汗二十二年（1227年），在围攻西夏都城的最关键时刻，成吉思汗去世了。西夏投降后，其子才为成吉思汗发丧。
成吉思汗死后七年，他的儿子窝阔台终于灭了金国。
为适应攻城需要，成吉思汗建立了炮军，攻城以炮石为先，一次用炮达数百座，顷刻之间便能破城。为吸取各民族的先进技术，攻城后不杀工匠，将他们组成工匠军，设厂冶铁，制造兵器。成吉思汗在通信联络上创建了“箭速传骑”，一日能行数百里，使军令传递和军队调遣速度大为提高。成吉思汗善于发挥骑兵的特长，蒙古铁骑有如暴风骤雨，人称“蒙古旋风”。
蒙古族原来没有文字，只靠结草刻木记事。成吉思汗攻灭乃蛮部时，俘获了一个名叫塔塔统阿的畏兀儿人。他是乃蛮部太阳汗的掌印官，太阳汗尊他为国傅。成吉思汗让塔塔统阿留在自己的身边，命其掌印。不久，成吉思汗又让塔塔统阿用畏兀儿文的字母拼写蒙古语，教太子诸王学习，这就是“畏兀字书”，一直沿用到今天。在成吉思汗死后成书的记载成吉思汗武功的《蒙古秘史》，就是用这种畏兀字书写成的。
为了守住武功的成果，成吉思汗提倡宗教信仰自由。成吉思汗及其子孙建立的蒙古汗国横跨欧亚两洲，当时世界上的各种宗教在其统治范围内应有尽有，如蒙古人原来信奉的萨满教，西藏、西夏和汉人信奉的佛教，金国和南宋的道教、摩尼教，畏兀儿和中亚各国信奉的伊斯兰教，蒙古高原一些部落乃至钦察、斡罗思（俄罗斯）各国信奉的基督教等等。成吉思汗征服这些地区后，并不强迫被征服者改信蒙古人的宗教，而是宣扬信教自由，允许各教派同时存在，而且允许蒙古人自由参加各种教派，对教徒基本上免除赋税和徭役。这一政策在一定程度上减少了被征服者的反抗，对蒙古统治发挥了积极的作用。
（二）窝阔台汗