战国初期，齐威王在位九年，昏昏噩噩，只知饮酒享乐不思国事，一切政事全由卿大夫掌管。众臣十分担忧，但没人敢大胆指责威王的过失。韩、赵、鲁等国看他这样荒唐，接连起兵进犯，边防线上不断报警。威王却仗着家大业大，置之不理。
一天，齐威王正在宫中发闷，准备听歌看舞，忽然有人来报，琴师邹忌要为大王献曲。齐威王很高兴，马上召见邹忌。邹忌坐在琴前，调弦正音抚弄了好一阵子，接着就一动不动了。齐威王很着急，催他快弹，邹忌将手指放在琴弦上，还是不弹，齐威王有些不高兴，便责问他为何不继续弹下去。
邹忌说：“弹琴是我的本行，我一时不弹您就如此着急。而国家这张大琴在您手中九年也未曾弹一下，难怪大家都着急呀！”齐威王明白了邹忌的意思，便将他留在身边。邹忌给齐威王提了诸如增加生产、厉行节约，任人唯贤、远离小人等许多建议。齐威王觉得他是个人才，就拜他为相国。
淳于髡是个能言善辩的人，他听说邹忌仅任一张琴和一张嘴就平步青云，心里很不服气，决定找邹忌辩论。
邹忌很客气地迎接淳于髡。淳于髡傲然坐下来，开口便说：“子不离母，妻不离夫。”邹忌谦恭地应道：“我会加倍小心，侍奉国君。”淳于髡又说：“木头做的车轴即使涂上猪油，放在方孔中的轴槽中也不会转动自如。”邹忌仍然谦恭地说：“多谢指教，我定会按你的吩咐度时势，顺民意，不做违背常理的事。”邹忌一连同他对答了几个问题，淳于髡傲色有些缓解，但仍不死心，接着说：“算不准尺寸，选不成车；定不准琴音，奏不成曲。”邹忌恭敬地欠身，说：“谢谢您的指教，我一定修订法令，使人们有法可依。”
淳于髡站起身走到邹忌面前，倒身下拜。邹忌慌忙将他扶起。淳于髡感慨地说：“邹忌是真正有雄才大略的人，我与他相差甚远。”
邹忌正像自己所说的一样，忠心为国，制定新法整顿军队，加强农业，使齐国很快强大起来。
一天，邹忌去见齐威王，对他说了一件事：有一个门客来看我，说我比城北的美男子徐公漂亮，我虽然听了高兴，还有些怀疑，便问妻子和小妾。她们也说我比徐公漂亮。我心里感到欢喜。可是有一天我遇见徐公，发觉自己远不如他漂亮。我开始分析身边的人为什么对我说谎。后来我明白了，门客说我漂亮是有求于我，妻子说我漂亮是偏爱于我，小妾说我漂亮是惧怕我……
您是一国之君，拥有几千里的土地，120多个城邑，有求于您、惧怕您的更是数不胜数，奉承您、对您说谎的人就更多了……
齐威王恍然大悟，立即下令：今后无论是谁能当面指出我错误的，受上等奖；写信指出我错误的受中奖；背后议论我的错误被我知道的受一般奖。
命令发出后，齐威王果然给提意见的人重奖，并虚心接受意见，将错误一一改正。到后期，提意见的几乎没有了，却收到百姓许多检举贪官污吏的信。威王决心整顿一下贪官污吏。一天，齐威王召集众臣，问大家全国120个城邑哪个治理得最好，哪个治理得最次。一个大臣说，阿城最好，即墨最次，旁边几个大臣也随声咐和。
齐威王下令将二人召进宫来，进行处理。退朝后，邹忌对齐威王说：“凡事眼见为实，耳听为虚，应派人去阿城、即墨实际考察一番，了解一下具体情况。”齐威王点头同意。
出去考察的人很快回来了，了解的情况与大臣所说的恰恰相反。阿城太守平日只知搜刮民财，不知为百姓办实事，使百姓深受其害。但他处事圆滑，善于逢迎，常出重金贿赂大臣，所以大臣乘机为他说好话；即墨太守为官清正，凡事为百姓着想，平日最讨厌溜须拍马，遭许多大臣的忌恨，因此也乘机奏他一本。
齐威王听说此事勃然大怒，第二天一早便召集众臣上朝。在朝廷正中放了一口装满沸水的大锅。那些忌恨即墨太守的大臣看到这个场面，都暗自窃笑，准备看水煮即墨太守的笑话。
齐威王威严地坐在王位上，扫视众臣一遍，朗声道：“我已派人察明，即墨大夫功绩可佳，加封一万户的奉禄。阿城大夫贪赃枉法，贿赂上司，把他煮了！”阿城大夫丝毫未料到自己有这结果，早已吓晕过去。
那些收贿的大臣惊得冷汗直冒，抖成一团。邹忌忙跪下替他们求情。齐威王酌情惩治了受贿的大臣，又整顿了全国各级地方官吏。从此，贪官污吏收敛多了，真正贤明而有才能的人，都愿为齐威王效力。
齐威王由于采纳了邹忌的建议，将齐国治理得民富兵强，很快成为战国七雄之一。楚、魏、赵、韩等国派使者来朝拜，盛极一时。