赵国东北与东胡、燕国接壤；东与中山国、齐国接壤；北、西北与胡林、楼烦、匈奴接壤；西南、南与秦和中原国家接壤。战国以来，赵国经常遭受强国以及北方少数民族的侵凌。特别是赵武灵王继位后，秦国经过商鞅变法，国力日益强大，并且不断蚕食邻近各国的土地，把矛盾也指向了赵国。面对这种不利的战略态势，赵武灵王决心实行军事改革，实现富国强兵，以维护国家的安全，扩大赵国的势力。
赵武灵王十九年（公元前307年）正月，群臣朝拜信宫后，赵武灵王召大臣肥义共同商讨天下大事，五日而毕。接着，赵武灵王在北方边界巡视了中山国的一些地方，还亲自登上了黄华山。赵武灵王感慨万千：既想到先辈们为了国家的生存和发展所作出的不懈斗争，也想到了目前在军事上的困境。
他召大臣楼缓共同谋划国家的未来，并对他说：中山国处于我国腹心之边，北有燕，东有胡，西有林胡、楼烦、秦、韩，但我国没有卫疆之兵，这是要亡国的呀！虽然有高世之名，也不免要受流俗的束缚。我想推行胡服。楼缓说：“这样好极了。”然而，群臣都反对这一做法。
春秋以来，骑兵虽已出现，但数量很少，在军队中不占什么地位。然而骑兵是一个很有发展前途的兵种，特别是北方少数民族擅长骑射，他们对赵国的威胁也很大。因此，赵武灵王希望发展骑兵，但是赵国传统服装是宽袍大袖，不适于骑射，而胡人服饰短装紧身，整装皮带，穿皮靴，很适合马上训练、作战。他于是大力提倡改穿胡服。
一天，赵武灵王又与大臣肥义共同谋划推行胡服骑射，以教化百姓。他对肥义说：“凡为人臣，有孝悌长幼顺明之节者，得贵宠；有补民益主之功业者，为达理。如今，我欲继承先王赵简子、赵襄子的事业，拓疆辟地，但世间并没有见到有补民益主的忠臣。如果我们推行胡服骑射，敌人必困弱，这样耗力少而功大，也可以少让百姓受累。有独到见解的人，必然会遭到傲慢之民的责备怨恨。我现在准备实行胡服骑射，以教化百姓，天下人必然会议论我，怎么办？”肥义回答说：“大王既然决心不顾衣冠礼义的习欲，就不要担心天下人的议论。常言道，有高尚道德的人是不会随波逐流的，成就大业者绝不会人云亦云。愚顽之辈是预见不到成功的大事，而智者则可以预见，大王有什么担心的呢？”于是，在肥义等忠臣的鼓励下，赵武灵王带头穿上了胡服。
尽管如此，赵国上下都不愿改穿胡服，认为这样有伤风化，赵武灵王的叔父公子成则干脆称病不来上朝。赵王便派人去传达自己的旨意说：“在家里听从父亲，在朝中听从国君，这是古今之公理。现在我决定变易服饰而叔父大人却不肯更换，我担心天下人会因此而议论我。治国有常规，就是要以利民为本；参政也有原则，就是要积极执行上面下达的政令。现在我要推行胡服，并不是为了养欲乐志，而是要干一番大事业。况且我听说，‘事利国者行无邪，因贵戚者名不累’因此我想仰仗叔父的威望，来成就胡服骑射的大业。”赵武灵王的慷慨陈辞，使公子成心悦诚服，第二天便身着胡服上朝。
公子成是赵国很有影响的人物，他对胡服骑射改革的支持，使赵武灵王有信心和能力将这一改革坚定不移地贯彻下去。于是，他向全国发布改穿胡服的命令。
赵武灵王通过胡服骑射的军事改革，建立了一支强大的骑兵部队，为赵国的扩张打下了坚实的基础。赵武灵王二十年（公元前306年），赵军攻略林胡、楼烦，辟地千里，建立云中郡、雁门郡。次年，赵国大举进攻中山，攻取许多土地。赵武灵王二十三年（公元前303年），赵国再度进攻中山国。战国后期，赵国之所以发展成为唯一能够与秦国抗衡的强国，是与赵武灵王实行胡服骑射的军事改革密不可分的。战国后期各国逐步以骑兵代替车兵成为军队主力，也是深受赵武灵王胡服骑射的影响。到了实行胡服骑射的第七年，中山、林胡、楼烦都被收服了，还扩大了好多土地。赵武灵王就打算同秦国比个高低啦。
赵武灵王经常带兵在外打仗，把国内的事交给儿子管。公元前299年，他正式传位给儿子，就是赵惠文王。武灵王自己改称主父（意思是国君的父亲）。
赵主父为了要打败秦国，把国内的事安排好以后，决心亲自到秦国去考察一番地形，并且观察一下秦昭襄王的为人。他打扮成赵国的一名使臣，带着几个手下人，上秦国去。
到了咸阳，赵主父以使臣的身份拜见秦昭襄王，还向他报告了赵武灵王传位的事情。
秦昭襄王接见了那个假“使臣”后，觉得那个“使臣”的态度举止，既大方，又威严，不像个普通人，心里有点犯疑。过了几天，秦照襄王又派人去请他，发现那个“使臣”已经不告而别了。客馆里留着一个赵国来的手下人。秦昭襄王把他找来一问，才知道他接见的原来就是有名的赵主父。秦昭襄王大吃一惊，立刻叫大将白起带领精兵，连夜追赶。追兵到函谷关，赵主父已经出关三天了。
赵武灵王这一趟秦国行，彻底摸清了秦昭襄王的底细，为赵国今后的发展制定了切合实际的部署。过了几年，赵国就成功地崛起了，成为原来“三晋”中最有实力的大国。