公元前475年，中国历史由春秋进入战国。“战国”一词最初起自当时人曰“凡天下之战国七”，后西汉刘向编《战国策》，始成为这段历史的专称。
经过春秋时期的连年兼并，到战国时期，一百多个诸侯国只剩下了二十多个，在北起长城，南达长江流域的广大地区出现了秦、齐、楚、燕、韩、魏、赵七个大国并立的局面，史称“战国七雄”。
为达到富国强兵的目的，七国都先后在一批新兴的封建地主阶级政治家或军事家的推动下实行变法，其中尤以秦国的商鞅变法最为彻底，使落后的秦国走上了日益强大的道路，并最终于公元前221年由秦始皇统一全国。
战国是社会经济发生巨大变革的时代。铁器已在农业和手工业生产中出现并被广泛使用。奴隶制土地制度——井田制已经瓦解，农业和手工业个体经营者数量迅速增加，促使社会生产力迅速提高和经济的繁荣。水利工程都江堰、郑国渠等的兴建，极大地提高了农业产量。新兴的冶铁业发展迅速。冶铁技术进步之快在世界冶金史上少有，居于当时世界领先地位。
社会经济的巨大变革使战国时的社会结构出现重大变化，宗法贵族日益没落，士、农、工商成为社会的活跃力量，其中尤以农民人数为最多。社会结构的变化加速了贫富分化，使社会矛盾愈加复杂尖锐，但同时又推动了社会的进步。
战国时期的思想文化也发生了巨大变化。这一时期出现了墨子、孟子、庄子、荀子、韩非等大批著名思想家，产生了墨家、法家、阴阳家、名家、农家、纵横家、兵家、杂家等学派，形成了《墨子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《商君书》、《孙膑兵法》、《楚辞》等著名作品，成为中国历史上一个人才辈出、百家争鸣的辉煌时代。
战国时期，在各国和各国的周边居住着许多少数民族，随着政治经济的发展，各民族进一步趋向融合，为统一的多民族国家的形成奠定了基础。