公元220年东汉灭亡，进入三国时期。三国是继东汉出现的时代称号，由于魏、蜀、汉三国割据鼎立而得名。三国从公元220年魏国曹丕代汉称帝起至公元265年晋国代魏止。但曹操、刘备、孙权三个政治集团，是在东汉末年的军阀混战中形成的，所以历史学家习惯上将东汉末年30年（190至220年）的历史归入三国时期。
东汉末年黄巾起义失败后，各地军阀割据一方，在激烈混战中，曹操的势力发展最快，公元203年，他挟持献帝迁都许昌，挟天子以令诸侯，政治上取得巨大优势。官渡之战后，曹操统一了中国北方。208年，曹操亲率大军长驱南下，企图一举消灭刘备、孙权等势力。孙刘结盟，在赤壁之战中大败曹军，迫使曹操退回北方。
公元220年，曹操去世，其子曹丕称帝，建都洛阳。221年刘备在成都称帝，国号汉，世称蜀。229年孙权在武昌称帝，建立吴国。此后南北之间战争不断，但由于蜀吴联盟，力量平衡，三国鼎足之势维持了40余年。
公元263年，魏国大军兵至成都，后主刘禅投降，蜀亡。历二主，43年。265年，魏国司马炎废魏帝曹奂，建立晋朝，魏亡。280年晋军大举伐吴，吴国灭亡，共历四帝，52年。东汉末年出现的割据局面结束。
张角领导的黄巾大起义失败了，但是东汉王朝也保不住了，各地的军阀乘机大量地招兵买马，扩充了自己的势力。在都城，东汉王朝本来已经摇摇欲坠，到汉灵帝一死，外戚和宦官两个集团更是水火难容，更加速了东汉王朝的崩溃。
公元189年，年才十四岁的皇子刘辩即位，这就是汉少帝。按照惯例，由何太后临朝，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕，原是禁卫军头目，想谋杀何进，没有成功。何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是个大士族的后代。他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）一级的大官，许多朝廷和州郡的官员是袁家的门生或者部下，所以势力特别大。蹇硕被杀以后，袁绍劝何进抓住机会，把宦官势力彻底除掉。何进不敢作主，去跟太后商量。何太后说什么也不答应。袁绍又替何进出谋划策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后同意除宦官。何进觉得这是个好办法，决定召各地兵马来威胁太后。
何进的主簿陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有的是兵马，要消灭几个宦官，还不容易。如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”何进不听陈琳的劝告。他想起各州人马中数并州（今山西大部、内蒙古、河北的一部分）牧董卓的兵力雄厚，准备找他帮忙，就派人给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。
这个消息，很快让宦官知道了。几个宦官商量后，决定先动手。他们就在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的命令，召何进进宫。何进一进宫，就被宦官围住杀了。
袁绍得知何进被杀的消息，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了。
经过这场火并，外戚和宦官两败俱伤。何进召来的董卓却带兵进了洛阳。董卓本来是凉州（约当今甘肃、宁夏和青海、内蒙古一部）的豪强，在凉州结交了一批羌族豪强，称霸一方。黄巾起义以后，他又靠镇压起义军，升到并州（约当今山西大部和内蒙古、河北的一部）牧的职位。他本来有侵占中原的野心。这次趁何进征召的机会，就急急忙忙带了三千人马来了。
董卓进了洛阳，就想掌握大权。可是人马太少，仅三千人怕压不住洛阳的官兵。他就玩弄一个花招，在夜深人静的时候，把人马悄悄地开到城外去。到了第二天白天，再让这支人马大张旗鼓地开进来。这样一连几次进出，洛阳的人都闹不清董卓到底调来多少兵马。原来属何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。这样一来，洛阳的兵权就全落到了董卓手里。
为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。他知道洛阳城里的士族官员数袁家的势力大，就请袁绍来商量这件事。
董卓说：“我看陈留王比现在的皇帝强，我打算立他为帝，您看怎么样？”袁绍回答说：“皇上年纪轻，刚刚即位，也没有听到有什么过失。您要废他，只怕天下的人不服。”董卓把手按着剑把，威胁着说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”
袁绍不甘示弱地说：“天下的好汉难道只有你姓董的一个人！”一面说，一面拔出佩刀，走了出去。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳。
袁绍兄弟走了以后，董卓又用钱财买通了有勇无德的吕布，让他杀了长官丁原，管理洛阳治安的吕布原是丁原的部将。之后，董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。刘协即了皇位，这就是汉献帝。董卓自己当了相国。
董卓为人极其残忍。他担任相国之后，纵容兵士残杀无辜的百姓。有一次，洛阳附近的阳城（今河南登封东南）举行庙会。百姓齐集在那里赶集。董卓派兵到那里，竟把集上的男子都杀死，还把掳掠到的妇女和财物，用百姓的牛车装载着，耀武扬威地回到洛阳。一路上高呼万岁，说打了大胜仗回来啦。
董卓的倒行逆施，造成洛阳城一片混乱。一些有见识的官员纷纷离开洛阳，其中包括洛阳的典军校尉曹操。董卓怕黄巾军的余部威胁洛阳，听从谋士的主意，决定迁都长安。当时，他并不怕各地的军阀，不把袁绍、孙坚等人放在眼里。
迁都的时候，董卓派好多军队把洛阳及其附近二百里的老百姓上百万人编成小队，每一小队由一队士兵押送，有谁敢反抗，便就地处死。这许许多多小队在一片哭声、骂声中，向西押去。为了断绝人们重返家园的念头，董卓派人把宫殿、房屋全部烧光。
洛阳是当时全世界最繁华的城市，一座好端端的城市就这样被毁灭了。