汉武帝通西域，击败匈奴，保卫边疆安全，做出了令人称道的贡献。但是他生活奢侈，喜欢讲排场，连年大兴土木，耗费了大量的人力、物力。国库中文帝、景帝时候积累起来的钱财，这时已所剩无几了。
为了补充国库收入，他重用残酷的官吏，加税加捐，甚至让有钱的人可以出钱买爵位，卖官职。这些人做了官，拼命搜刮老百姓，再加上水灾旱灾，搞得百姓日子很艰难，各地方有大批农民起来反抗官府。
汉武帝在位的最后几年，才决心停止用兵，并且提倡改良农具，改进耕种技术。他还亲自下地，做个耕种的样子，吩咐全国官吏鼓励农民增加生产。这样，国内才逐渐稳定下来。
公元前87年，汉武帝得病死了。即位的汉昭帝年纪才八岁。按照汉武帝死前的嘱咐，由大将军霍光来辅助他。
霍光字子孟，是前骠骑将军霍去病同父异母的弟弟。霍光由哥哥带到长安后，先做郎官，逐步升为奉车都尉、光禄大夫。他为人沉着精细，公正无私，把国家大事管理得井井有条。霍光掌握了朝廷大权后，帮助汉昭帝继续采取休养生息的政策，减轻税收，减少劳役，把国家大事管理得很好。
朝廷中有几个大臣却把霍光看作眼中钉，想把他除去。左将军上官桀想把他六岁的孙女，嫁给汉昭帝做皇后，霍光没有同意。后来，上官桀靠汉昭帝的姐姐盖长公主的帮助，让孙女当上了皇后。上官桀和他的儿子上官安想封盖长公主的一个身边人做侯，霍光无论如何也不同意。
上官桀父子、盖长公主都把霍光看作眼中钉，他们勾结了燕王刘旦，想方设法要陷害霍光。汉昭帝十四岁那年，有一次，霍光检阅羽林军（皇帝的禁卫军），并把一名校尉调到他的大将军府里。上官桀他们就抓住这两件事，假造了一封燕王的奏章，派一个心腹冒充燕王的使者，送给汉昭帝。
那封信上大意说：大将军霍光检阅羽林军的时候，坐的车马跟皇上坐的一样。他还自作主张调用校尉。这里面一定有阴谋。我愿意离开自己的封地，回到京城来保卫皇上，免得坏人作乱。汉昭帝接到那份奏章，看了又看，把它搁在一边。
第二天霍光要进宫朝见，听到燕王刘旦上书告发他的消息，吓得他不敢进宫。
汉昭帝吩咐内侍召霍光进来。霍光一进去，就脱下帽子，伏在地上请罪。汉昭帝说：“大将军尽管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。”
霍光磕了个头说：“陛下是怎么知道的？”
汉昭帝说：“这不是很清楚吗？大将军检阅羽林军是在长安附近，调用校尉还是最近的事，一共不到十天。燕王远在北方，怎么能知道这些事？就算知道了，马上写奏章送来，还来不及赶到这儿。再说，大将军如果真的要叛乱，也用不着靠调一个校尉。这明明是有人想陷害大将军，燕王的奏章是假造的。”霍光和别的大臣听了，没有一个不佩服少年的汉昭帝的聪明。
汉昭帝把脸一沉，对大臣们说：“你们得把那个送假奏章的人抓来查问。”
上官桀怕昭帝追查得紧，他们的阴谋要露陷，对汉昭帝说：“这种小事情，陛下就不必再追究了。”
从这时候起，汉昭帝就对上官桀这些陷害忠良的人开始怀疑起来。
可是，上官桀等并不就此罢休，他们偷偷地商量好，由盖长公主出面，请霍光喝酒。他们布置好埋伏，准备在霍光赴宴的时候刺死他，又派人通知燕王刘旦，叫他到京师来。
上官桀还打算在杀了霍光之后再废去昭帝，由他自己来做皇帝，没想到有人早把这个秘密泄露了出去，让霍光知道了。
霍光连忙报告汉昭帝。汉昭帝命令丞相田千秋火速发兵，把上官桀等人全部逮起来处死。这样一来，国家安全多了。
汉昭帝是个不错的皇帝，他才二十一岁就得病死去，没有孩子。霍光听了别人的意见，把汉武帝的一个孙子、昌邑王刘贺立为皇帝。刘贺原是个浪荡子，他从昌邑（今山东巨野东南）带来了二百多个亲信，天天跟他们一起吃喝玩乐，即位才二十七天，就做了1127件不该做的事，把皇宫闹得乌烟瘴气。像这样的人无法让他再继续做皇帝。因此霍光和大臣们一商量，联名上书，请皇太后下诏，把刘贺废了，另立汉武帝的曾孙刘询，就是汉宣帝。
汉宣帝即位的时候也只有18岁，霍光又辅佐他六七年，教他怎样做一个好皇帝。汉宣帝地节二年（公元前68年）霍光患病去世。汉宣帝和皇太后亲自为霍光主持葬礼，用十分隆重的礼仪把他安葬在汉武帝的陵墓旁边。