冲绳岛是琉球群岛中最大的岛屿。在日本九州岛和中国台湾岛之间，有一条连绵不断长约700余海里的岛屿锁链——琉球群岛。位于该群岛正中间的冲绳岛是这一岛屿锁链中最重要的一环，也是其中最大的一个岛屿。其面积达1220平方公里，人口约46万，主要城市有那霸、首里和本部町。冲绳岛北部多山地，南部则是开阔又平坦的丘陵地带，岛的东海岸有金武湾和中城湾两个天然港湾。岛上除那霸军港以外，还有那霸、嘉手纳、读谷和那原四个机场。冲绳岛上随处可见一种特别的建筑，就是圆形的家墓，用坚固的石料建成，日军稍加改装后就成为坚固的防御工事。
冲绳岛既是掩护日本本士的最后一道屏障，又是美军攻占日本本土的最后一道关卡。因该岛在日本本土防御中的重要的战略位置被誉为日本的“国门”。
美军占领菲律宾后，冲绳在本土防御中的地位更加突出。对于日本而言，冲绳岛一旦失守，本土、朝鲜以及中国沿海地区的制海权、制空权将悉数丧失，日本赖以维持生存的通往东南亚的海上交通线将被彻底切断。因此，日军大本营判断美军在进攻日本本上之前，必先在冲绳岛登陆，所以日军对冲绳的防御极其重视。自1944年7月马里亚纳群岛失守后，就开始重点加强冲绳岛的防守兵力和防御工事。
美舰对冲绳岛附近的庆良间列岛实施火力准备。盟军进攻冲绳的时候，欧洲战场的德军已如风前残烛，西线盟军在2月11日开始6路总攻击；柏林已无险可守，东线苏军已到达距柏林只有22公里的地方（德国在5月8日正式投降）。这时，英国海军早已有一部分调到太平洋和美国海军组成联合舰队参加战斗。
冲绳作战计划是在1945年1月3日由美第5舰队司令官斯普鲁恩斯上将下达的。2月9日，又颁发了特纳中将制定的具体作战计划。单计划文件一项即用纸数以吨计，可见计划的周密细致程度。这次作战的代号叫做“冰山行动”，其动员兵力之多，完全可以和1944年盟军从法国北海岸诺曼底登陆相比。
盟军总共有50万以上的陆海空军参加，陆军进攻部队7个师18万人，加上预备师共27万人。第一批进攻部队为4个师，组成美国第10集团军，由西蒙·博利瓦·巴克纳中将指挥，另有预备队3个师。
海军更是浩浩荡荡，1500艘舰船布满冲绳岛周围海域一望无际。其中有战斗用舰艇300余艘，辅助舰艇1100多艘，仅航空母舰就有34艘，战列舰21艘，巡洋舰30艘，舰载机2000余架。此外，还有英国太平洋舰队的航空母舰4艘、战列舰2艘、巡洋舰6艘，驱逐舰10艘也来参战。
准备的作战物资，除10万吨弹药、123万吨燃料以外，还有大量的军需物资，仅香烟就有270万包。
日军在这样雄厚的进攻力量面前仍然企图顽抗。防卫冲绳的战略方针修改过许多次，但无论如何也拿不出什么好主意。最后，大本营下达了一个《岛屿战法要领》，在双方力量过度悬殊的情况下，决定坚持拖延时间，强调力戒过早“玉碎”，争取打持久战。
冲绳岛上原来驻有精锐部队第9山炮师团，日军判断美军可能先攻台湾后打冲绳，为了台湾防务需要，已调离冲绳，为了补充这一缺口，原来拟定由本土调来姬路第84师团。可是，由于冲绳周边海域已被美海军封锁，姬路第84师团不能到达冲绳，因此，守卫冲绳的陆军只剩下第32军的兵力了。
日本第22军共有2个半师团约8万人，其中67000人是正规陆军，其余是海军和新征集的民兵。牛岛司令官自知大势已去，把作战的一切指挥权交给长勇参谋长和八原博通高级参谋等人。长勇是一个法西斯少壮派军人的中坚分子，日本历次政变的策动都与他有关，平素极尽飞扬跋扈之能事。到了此时，除了蛮横虐待老百姓以外，在作战上再也拿不出好办法来。最后采用八原参谋的意见，决定把8万余人分布在：地下洞窟阵地内，专门防守，以冲绳南部陡峭山岗和狭窄山谷的大天然屏障为阵地，安置了相互支援的炮位。同时，修筑大量地堡、洞穴、碉堡和其他火力点，以堑壕和坑道贯穿连结，尽量打持久战，使盟军遭受损失，并以此拖住盟军，延缓盟军进攻日本本土的时间。
日本海军在冲绳作战以前早已大部被歼，根本没有和盟军进行海战的力量。虽然如此，他们仍然把仅有的、自认为是精锐的力量拿出来孤注一掷。
1945年3月20日，日本联合舰队司令长官丰田副武海军大将向部下传达了作战计划，预定以空军作战为重点，集中航空战斗力，击溃前来进击的盟军主力。这次作战称为“天号作战”。
这个“天号作战”是根据1945年1月20日拟订的陆海军共同作战计划决定的。计划在日本本土外围地带进行持久战，利用这个空隙时间，做好本土决战的准备。本土决战的代号为“决号作战”。
这时的日军虽有联合舰队之名，已无联合舰队之实。基地航空部队有一半是由练习机改装的“特攻机”，即“肉弹飞机”。水中水上的特攻部队大部分是小型潜水艇。联合舰队把最后一线希望寄托在第二舰队上。这个舰队尚有巨型战列舰大和号和轻巡洋舰矢矧号，以及8艘驱逐舰。
日军战力薄弱，便使用最残酷的手段驱使人民去送死。日军让冲绳岛上的居民，除老人幼童外都要编成防卫队或义勇队参加战斗，做无谓的牺牲。岛上居民共死亡近15万人。让全部陆军战斗到最后一兵一卒。共死亡正规军6.6万人，防卫队员近3万人；让“特攻队员”驾驶飞机或潜水艇带炸弹硬往对方军舰上撞，确实是惨绝人寰。
按日军决策人的主观设想，如果每一架特攻机能够击毁一只敌方舰船，便有可能把1500余艘号称世界最强的美机动舰队和运输船团全部消灭。所以在冲绳的2个月激战中共有海陆军的航空特攻队2500架飞机集结在冲绳，发动了10几次航空总攻击，战死陆军特攻队员1000余人、海军特攻队员近1500名。
另外，日本海军在冲绳岛及其附近岛屿部署有数百艘自杀摩托艇和人操鱼雷，将对美军实施水面和水下的特攻作战。而联合舰队的残余军舰也将在适当时机出动，做最后的决死攻击。
连海军舰队也组织“特攻队”。号称世界无双的巨型战列舰大和号以下10艘军舰不讲什么战术，一味抱着有去无回的决心，和冲绳的盟军主力舰队硬拼，以致成为美机的良好食饵，白白被击沉！
“特攻战术”是冲绳战役的一大特点，这种魔鬼一般的毫无人性的作战指挥是古今中外战史上没有过的。