哈尔西真正迷上海军生活是在1927年2月，当时他担任美国海军军官学校练习舰的舰长。恰好该校的第一个正式飞行大队以该舰为训练基地，这使哈尔西意外地获得了学习航空知识的机会。他是如此地迷恋飞行，以致他极力要求参加飞行训练。
他后来说：“我一生的事业在这里发生了极大的变化，我开始对航空入了迷，几乎一天到晚都在想航空。”只是因为他视力不佳才未能批准参加飞行训练，但从此他开始钻研航空部队如何与水面舰只协同作战的问题，并相信飞机已正式成为航队的一个组成部分。
命运之神开始眷顾哈尔西，不久他被调到陆军战争学院受训。在这里，他遇到了布雷德利和温赖特等人。这是一个群英荟萃的场所，命运似乎注定他们要在第二次世界大战中成为英雄。毕业时，当时任海军航空署长的诺克斯·金要哈尔西出任一艘由巡洋舰改装的航空母舰“萨拉托加”号舰长。但金提出一个附加条件：51岁的哈尔西上校必须通过“航空观察员”的训练。这一决定让哈尔西大喜过望，他终于可以参加飞行训练了。
哈尔西说：“航空世界的大门终于向我敞开了。我是那样的兴奋，反而认为指挥航空母舰的荣幸不过是一种附带的奖励而已。”他还幽默地说：“那一夜我把一年的酒都喝光了！”这足以证明他是多么的喜出望外。
虽然哈尔西视力不好，但他的飞行教官尼米拉上尉却对他非常地友好。在那里，哈尔西接受的是高于观察员的驾驶练习员的训练。一年后，经过视力矫正的哈尔西终于赢得了他最羡慕的“金翼”的称号。
1938年，哈尔西正式出任“萨拉托加”号航空母舰舰长，成了美国最早的航空母舰指挥官之一。到1939年，美国的5艘航空母舰中，已有2艘由哈尔西指挥。
这时，航空母舰战术已有很大发展，并逐步走向成熟。但哈尔西仍认为：“要想对这种伟大的海战工具作适当的运用，你必须知道它的威力和限制力。通过六年之久的航空母舰经验：我自信对它们已经知道得不少，但仍感到不够。”此后，哈尔西一直不间断地研究航空母舰。
1940年4月，哈尔西加入驻夏威夷的太平洋舰队。此时，他已预感到，日本有可能进攻美国，所以潜心研究对策。
为了使自己的航空母舰队在开战后有更强的战斗力，哈尔西想尽一切办法提高飞行员的战术技术水平，组织了许多次近似实战的演习。通过演习进一步深入研究舰载机的协同进攻战术，使部队的作战能力有了进一步的提高。
太平洋战争爆发后，哈尔西指挥的第8任务部队成为太平洋舰队最有战斗力的一支航空母舰特混编队。