1856年，亨利·菲利普·贝当生于法国加莱海峡省一个农民家中。曾入圣西尔士官学校学习。1876年毕业，被分配到法军第24轻步兵营任少尉排长。
1888年，贝当进入陆军大学深造。毕业后，在陆军大学任教。
由于在任教期间宣扬不适当的防御理论，而没有得到上司的赏识，直到58岁依然是步兵上校。
第一次世界大战的爆发，为贝当提供了施展才能的舞台。在马恩河会战中，他指挥一个步兵团打退德军一个师的进攻，从而受到法军最高统帅部的重视，被晋升为将军。次年夏，他又被提升为法军第2集团军司令。
在1916年凡尔登会战中，正当数十万法军面临被德军前后夹击的危机时刻，贝当及时率援军赶来，粉碎了敌军的攻势，保证了凡尔登战役的伟大胜利。贝当因此成为了欧洲闻名的“凡尔登的征服者”，并于1917年被任命为法军总司令。
1918年11月，贝当晋升为元帅，并出任法国最高军事会议副主席和陆军总监。
1934年2月，贝当出任杜梅格内阁的陆军部长，涉足政界。任职期间，贝当没有把握时机有效地提高法军的作战能力。1939～1940年，贝当出任法国驻西班牙大使。
1940年5月，德军开始进攻法军，作为永久性防御工事的马其诺防线不攻自破。先后由莫里斯·甘末林和马克西姆·魏刚指挥的法军节节败退，国内政局混乱。保罗·雷诺总理为控制局势，建立最广泛的民族团结，罗致了国内的各种力量，贝当也应召回国出任内阁副总理。结果，在继续作战还是通过求和结束战争这个问题上，法国政府内部分为两派，一派以雷诺总理为首，另一派以贝当元帅为首。在6月13日至16日为期4天的戏剧性讨论之中，贝当公开而毫无保留地出来当了主和派的领袖。1940年6月16日晚，在迫不得已情况下，雷诺辞去总理职务，阿尔贝·勒布伦总统任命贝当组阁。贝当发表广播演说：“我把本人献给法国，来减轻它的痛苦。”就在16日夜间，贝当即请求西班牙政府充当法国与德国谈判的中间人。第二天，贝当下令法军停火，这就等于承认放弃战斗，从而使法国在同德国谈判停战与议和条件时处于极为不利的地位，在很大程度上限制法国政府拒绝或商讨敌方所提条件的任何可能性。