曼施泰因1887年11月24日，埃里希·冯·曼施泰因出生在德国柏林的一个军人贵族家庭。1900年入少年军官学校学习6年，其间曾担任德皇侍卫。1906年到第三近卫步兵团当了一名见习军官。
1913年，曼施泰因进入德国陆军大学学习，但一年后第一次世界大战爆发，他作为正式军人参加了战争。以后任第二近卫预备中尉副官，军团部参谋，骑兵师作战科科长等职。战争结束后，他继续留在陆军中任职。在1929年，曼施泰因到国防部参谋本部的作战部门（即第一厅）工作。
1921年，曼施泰因与林茨的一位军人世家的女儿结了婚。相隔一年，他们的第一个孩子来到了世上。曼施泰因的长子名叫吉罗，出生于1922年的除夕。1940年吉罗高中毕业之后，就在李格尼兹加入了德军第51军。1942年战死在苏联战场。
曼施泰因在学校的时候，就精通了法文，后来又学会了西班牙文，因为当时10万德国国防军的天地还显得相当的狭窄。有了外语这种工具，就可以扩大与欧洲其他国家的军事交流。因此在掌握了足够的工具之后，曼施泰因就尽量利用国家所给的少量补助，一再到国外去考察旅行。1931年和1932年，他曾访问苏联。与苏联的高级军事将领会晤，并参加在乌克兰和高加索举行的演习。
1933年希特勒掌权时，曼施泰因任德国步兵第四团的一个营长。当时，希特勒为达到其政治目的，只知道一味地扩军。曼施泰因等几个国防军将领都曾对此表达过不满，他们向军官团反映，德国短时期内大量的扩军会影响军队的素质，同时也会导致西方列强的干涉。
1934年曼施泰因出任柏林第三军区司令部的参谋长，这是个十分要害的位置，整个军区担负着德国首都柏林的安全，他的军衔也随之晋升为上校。此时柏林第三军区司令是维茨莱本将军，他也是在第一次世界大战中出了名的人物，两个人相处得十分融洽。
1935年5月21日晚上，希特勒颁布了秘密的国防法，彻底改组了武装部队，魏玛时期的国防军被改称武装部队，元首和总理是武装部队的最高统帅，国防部长勃洛姆堡被任命为战争部长兼武装部队总司令，他是唯一得到过这种头衔的将军。三军各有自己的总司令和参谋总部。
从此之后，曼施泰因在军界升迁速度明显加快。
改组武装部队两个月之后，曼施泰因升任德国陆军参谋本部主管作战的第一厅厅长。在这个位置上，他协助制定了德军武装进驻莱茵地区的计划。
1936年10月，曼施泰因晋升少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长，不久又升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始直接接触德国军界的高级决策机构。
1938年2月间，在希特勒大肆扩张德国军备的时候，弗立契被免去陆军总司令的职务，曼施泰因也因与弗立契私交甚厚而被解除了在陆军参谋总部中的职务，并被调离陆军参谋总部，改任驻李格尼兹的德国陆军第18师师长。曼施泰因举家从柏林搬到了李格尼兹，并一直居住在那里。同年，他又以勒布军团参谋长的身分参加了德军对捷克苏台德区的占领。