东条英机担任日本首相，这件事引起了日本国内外人士的密切关注。军国主义分子则欣喜若狂，宣称这个抉择将鼓舞日本“起来对付紧急局面并给予反对轴心国的诸强国以巨大打击”；一切爱好和平的人们对其嗤之以鼻，担心其将日本拖入更深的灾难。
东条猎取了首相的高位之后，同时身兼陆军大臣和内政大臣的要职。他签署的第一道命令，就是逮捕世界著名的反法西斯英雄、苏联谍报员左尔格以及日本进步人士、原首相近卫的私人顾问尾崎秀实，并残酷地杀害了他们。与此同时，还逮捕和枪杀了众多的日本反战人士，以便为南进扩张扫除后顾之忧。
为了尽快实行南侵计划，东条英机连续召开军政首脑会议，反复研究策略。当时，日本海、陆军头目南进之心极为迫切，要求内阁立即作出决定。参谋总长杉山将军说：“不能再花四、五天时间去研究了，必须速决！”这种求战情绪正合东条的心意。但他故意装腔作势地说：“我能理解最高统帅部为什么紧催，不过政府还是要小心地、负责地把问题研究一下……”在同美国是开战还是谈判的问题上，东条提出3种方案，让僚属裁决：一是即使蒙受巨大困苦，也要避战；二是立即决定开战；三是在继续谈判的同时，作好必要时开战的准备。最后决定采取第三个方案。一方面继续谈判，一方面备战，通过玩弄外交骗局给日本带来军事上的好处。
当下，东条一面派遣特使去华盛顿谈判，一面在国内进行战备动员。他竭力强调南进的必要性和绝对性。他对政府重臣说：“美国没作一点让步，只是向日本提出强硬要求。”他说，与美国最重要的争论是中国的驻军问题。当他谈到这场令人沮丧的侵略战争时，还动了感情：“我们派出了百万大军，付出的代价是数十万人的伤亡，家庭失去亲人的悲伤，历时4年的苦难，还花了几百亿日元。”他认为，如果把军队撤出，日本就将失掉满洲、朝鲜和台湾。因此，他宁愿冒民族剖腹自杀的危险，也要把这场战争打下去。为了推卸扩大战争的责任，他在国会上发表演说，强调日、美谈判成功与否取决于美国：“美国不得干涉日本对中国事件的解决”；不应对日本“实行直接武力威胁”；应该取消封锁；应尽力使“欧战不蔓延至东亚”。
又要侵略扩张，又要寻找借口，这就是东条的逻辑。
日、美谈判的结果很快传到东京。美国提出的“和平解决”的条件是：日本从中国和印度支那撤出全部海、陆、空和警察部队，废除德、意、日三国同盟条约。东条英机收到这一电报，顿时暴跳如雷，他咆哮道：“满洲是用巨大的血汗代价得来的，失掉满洲就意味着经济上大难临头！”说完，他立刻责令海军大将山本五十六尽快实施以“Z”命名的对美作战方案，即偷袭美国太平洋海军基地珍珠港的计划。东条要求海军必须尽快确定前往出击地点的航线。
就在山本认真考虑偷袭珍珠港的同时，东条又命令侵华部队中的3个师进行热带作战训练，准备进兵东南亚。
厉兵秣马之际，东条再度进行战争动员。他主持召开了临时议会，在会上发表“慷慨激昂”的演说，说什么英、美阻碍日本帝国事业的发展，号召国民精诚团结，节衣缩食，用实际行动来支持战争。他强迫议会通过了追加38亿日元临时军费预算方案，他大声疾呼，现在已经到了紧急关头，全体军民都要为完成“大东亚共荣圈”而奋斗……
偷袭珍珠港，给美国太平洋舰队以毁灭性的一击，这是东条英机早已下定的决心。但是紧锣密鼓备战之际，日本特使仍在华盛顿同美国维持着谈判局面。这正是东条英机的障眼法。
随着战争的逼近，日本统治集团内部的分歧也越来越尖锐。一些大臣仍然不相信日本会轻易取胜。这种悲观情绪使东条英机甚为恼火。他在一次军政高级官员联席会议上说：“请相信我们的话，我们有能力占领东南亚，并取得足够的石油……”他加重自己的语气，力图使人们深信。日本只能扩大战争，此外别无他路。他振振有词地说：“我们不能向英、美低声下气，在中国事变中，到目前为止，我们已经丧失16万人，还有200多万人在吃苦头。不能再吃苦头了！如果再这样连续几年下去，连打的机会都捞不着了。我们已经丢失了不少宝贵的战机！”
尽管仍然有人对日本获胜持怀疑态度，反对向美国开战，但东条斩钉截铁地说：“日本的兴衰完全由神决定了。”而日本天皇就是神的化身，最后，东条恳请天皇批准开战。他说：“日本帝国正处于光荣和败亡的十字路口。如陛下决定开战，我们定将竭尽全力以报效皇恩。政府与军方更要紧密地团结，举国一致，确信必胜……”就这样，日本天皇裕仁终于批准了进兵东南亚的罪恶计划。
就在天皇批准开战3小时后，山本五十六向进攻珍珠港的部队发出密令：“按原计划11月8日发起攻击。”
然而，此时日本国内的宣传机器却按照东条英机的旨意继续大摆迷魂阵：《日本时报》的文章为《日本将重新作出努力，求得美国谅解》。同时，东条还训令在华盛顿的日本大使野村继续同美国谈判，并告诫他不要使美国产生谈判已经破裂的印象。
而就在这个时候，日本海军的舰艇已经逼近珍珠港，就要发起对珍珠港的致命一击了。
1941年12月7日黎明（美国时间），日本联合舰队按照东京大本营的命令，向美国太平洋舰队基地——珍珠港发动了突然进攻。到9时45分，袭击结束，美国海军基地遭受重创：18艘舰只被炸沉或严重炸坏，188架飞机被毁，195架飞机被炸坏，美国军死亡2400人，重伤和失踪2200余人。美国长期以来对日本持绥靖政策，结果姑息养奸，反受其害。
日本取得偷袭珍珠港的成功后，东条政府却贼喊捉贼。10月8日，东条政府又发表声明说：“盖确保东亚之安定，贡献于世界和平，乃是帝国既定的国策。”“东亚之安定与帝国的存在正濒临危殆。事已至此，遂颁发对美国及英国宣战之大诏。”先进攻，后宣战，偷袭了对方，再编出理由，东条英机可谓煞费苦心。