“计名探源”
打草惊蛇，语出段成式《酉阳杂俎》：唐代王鲁任当涂县县令，搜刮民财，贪污受贿。有一次，县民控告他的部下主簿贪赃。他见到状子，十分惊骇，情不自禁地在状子上批了八个字：“汝虽打草，吾已惊蛇。”
打草惊蛇，作为谋略，是指敌方兵力没有暴露，行踪诡秘，意向不明时，切切不可轻敌冒进，应当查清敌方主力配置、运动状况再说。
公元前627年，秦穆公发兵攻打郑国，他打算和安插在郑国的奸细里应外合，夺取郑国都城。大夫蹇叔以为秦国离郑国路途遥远，兴师动众长途跋涉，郑国肯定会做好迎战准备。秦穆公不听，派孟明视等三帅率部出征。蹇叔在部队出发时，痛哭流涕地警告说，恐怕你们这次袭郑不成，反会遭到晋国的埋伏，只有到崤山去给士兵收尸了。果然不出蹇叔所料，郑国得到了秦国袭郑的情报，逼走了秦国安插的奸细，做好了迎敌准备。秦军见袭郑不成，只得回师，但部队长途跋涉，十分疲惫。部队经过齐国崤山时，毫无防备意识。他们以为秦国曾对晋国刚死不久的晋文公有恩，晋国不会攻打秦军。哪里知道，晋国早在崤山险峰峡谷中埋伏了重兵。一个炎热的中午，秦军发现晋军小股部队，孟明视十分恼怒，下令追击。追到山隘险要处，晋军突然不见踪影。孟明视一见此地山高路窄，草深林密，情知不妙。这时鼓声震天，杀声四起，晋军伏兵蜂拥而上，大败秦军，生擒孟明视等三帅。秦军不察敌情，轻举妄动，“打草惊蛇”，终于遭到惨败。当然，军事上有时也可故意“打草惊蛇”而诱敌暴露，从而取得战斗的胜利。
“原书解语”
疑以叩实，察而后动；复者，阴之媒也。
“复者，阴之媒也”，意即反复叩实查究，而后采取相应的行动，实际是发现隐藏之敌的重要手段。
“用计例说”
李自成打草惊蛇诱敌兵
左良玉左冲右突入陷井
李自成起义部队逐步壮大，所向披靡，公元1642年，围困明朝开封城。
崇祯连亡调集各路兵马，援救开封。李自成部已完成了对开封的包围部署，正待进攻，敌人二十五万兵马和一万辆炮车增援开封，集中在离开封西南四十五里的朱仙镇。李自成为了不让援军与开封守敌合为一股，在开封和朱仙镇分别布置了两个包围圈，把敌军分割开来。又在南方交通线上挖一条长百里、宽一丈六尺的大壕沟，一断敌军粮道，二断敌军退路。敌军各路兵马，貌合神离，心怀鬼胎，互不买账。李自成兵分两路，一路突袭朱仙镇南部的虎大威的部队，造成“打草惊蛇”之势，一路牵制力量最强的左良玉部队。击溃虎大威部后，左良玉果然因被围困得难以脱身，人马损失过半，拼命往西南突围。李自成故意放开一条路，让败军溃逃。左良玉退了几十里地又遇截击，面临李自成挖好的大壕沟，马过不去，士兵只得弃马过沟，仓皇逃命。这时李自成早已部署在此地的伏兵迅速出击，很快把左良玉的军队打得人仰马翻，尸填沟堑，全军覆没。
“按语阐释”
古人按语说：敌力不露，阴谋深沉，未可轻进，应遍探其锋。兵书云：“军行有险阻、潢井、葭苇、山林、翳荟者，必谨复索之，此伏奸之所处也。”（《孙子·行军篇》）
兵法早已告诫指挥者，进军的路旁，如果遇到险要地势、坑地水洼、芦苇、密林、野草遍地，一定不能麻痹大意，稍有不慎，就会“打草惊蛇”而被埋伏之敌所歼。可是，战场情况复杂，变化多端，有时己方巧设伏兵，故意“打挚惊蛇”，让敌军中计的战例也层出不穷。
打草惊蛇之计，一则指对于隐蔽的敌人，己方不得轻举妄动，以免敌方发现我军意图而采取主动；二则指用佯攻助攻等方法“打草”，引蛇出洞，使其中我埋伏，然后聚而歼之。