人的思想是了不起的，只要专注于某一项事业，就一定会做出使自己感到吃惊的成绩来。——马克·吐温
萨缪尔虽然很顽皮，但头脑却很灵活，记忆力也格外好。所以在他上学的时候，还是学会了许多知识，尤其在语言上，他曾获过拼写比赛的第一名。
但是，由于家庭经济越来越窘迫，萨缪尔上学有了困难。于是他只能一边上学，一边替镇上一家报纸当报童。放学以后或假期里就做些零杂活，挣几个零钱，但是家境还是越来越拮据。
有一天，妈妈悲痛地对萨缪尔说：“孩子，现在家里没有足够的钱供应你上学，所以委屈你了！”
萨缪尔则显得很轻松地说：“这样我就可以不用再看到柯洛士老师了，有什么好委屈呢？”母亲知道，萨缪尔是为了安慰她才这样说的。
在萨缪尔14岁时，他辍学去了约瑟夫·艾门特印刷所当学徒。艾门特先生是《密苏里信使报》的老板与编辑。他给了萨缪尔一般学徒的待遇：管吃、管穿，但是不给钱。衣服是艾门特自己穿旧的，大小也不合适。
对此，马克·吐温曾说，艾门特的衬衫“给我一种不舒服的感觉，仿佛生活在马戏团的帐里一般。我得把他的裤子提到耳朵边才行”。
除了萨缪尔，艾门特还有两个学徒，其中一个叫韦尔斯·麦考密克，十七八岁。但是，在萨缪尔看来，他简直是个巨人，他穿着艾门特先生的衣服倒还挺合身的。韦尔斯每天总是高高兴兴的，显得没有什么烦恼。
至于饮食方面，在萨缪尔的记忆里是好东西很少，并且总是不够吃。后来，萨缪尔他们被准许从地下室升到底楼，坐在桌旁吃。但是，像糖等较为贵的食品，都得由艾门特太太亲自控制的。
按照美国人的规矩来说，艾门特太太可是一位举止得体的妇女，因为她并不把糖钵之类的东西交给他们，而是由她亲自给萨缪尔他们的咖啡加糖。
在萨缪尔看来，艾门特太太仿佛总是把满满一大调羹的红糖放到杯子里，萨缪尔看见她放糖的时候，心中总是充满了希望，觉得这咖啡一定会很甜的。可是，事实上却一次次地让他感到失望了，他实在搞不清楚，为什么一调羹糖放进去，咖啡还是苦的呢？
韦尔斯对萨缪尔说，那都是骗人的把戏。他说，艾门特太太先把调羹底朝上，把糖从钵子里舀出来，这样看起来仿佛满满一调羹，而事实上它上面只有薄薄的一层糖。
由于经常吃不饱饭，于是萨缪尔他们就想办法从地窖里偷些山芋或洋葱等各种蔬菜，拿到印刷间，在炉子上烤熟后，美美地吃上一顿。韦尔斯还有一套煮山芋的秘诀，很是了不起，当然是他自己发明的。马克·吐温在晚年，还能津津有味地回忆起那种山芋的美味。
有一次，56岁的马克·吐温去参加德国皇帝威廉二世的一次私人宴会。在宴会上，未等威廉二世陛下先品尝，马克·吐温就旁若无人地吃起宴会桌上的山芋来，并且喧宾夺主地大发议论。这让威廉二世非常生气，也惊呆了在场的所有达官贵人。
可怕的沉默持续了足有半分钟，要不是皇帝陛下自己把这难挨的沉默打破，当然会持续更久。当时是傍晚18时30分，直到将近半夜时分，这场冰冷的气氛才被啤酒的洪流完全融化掉了。
至于老板艾门特所说的管住，实际上连睡觉的床都没有，萨缪尔他们就只好睡在地板上。此时，年少的萨缪尔经历着生活的最初磨炼，离开了学校，离开了母亲温暖的怀抱。他很想妈妈，也很想家，希望能吃到一顿饱饭。但是，这种愿望只有等到假日里才能够得到满足。
有一次，家里人晚上回到家时，发现萨缪尔正在地板上睡得正香。姐姐帕梅拉心想，这大概是他在艾门特的印刷所里养成的习惯。
这是一段艰难的学徒岁月。每天，萨缪尔很早就被老板艾门特叫起来生火、打扫房间、整理铅字。然后，在微亮的烛光下排字、折叠报纸。每逢周日，就更加紧张了，他必须要在黎明时分将报纸分送到每个订户那里。
有一天，萨缪尔收到了一个订户的来信，信中问：“先生，我在报纸里发现了一只蜘蛛，请问您，这预兆的是吉还是凶？”
萨缪尔立即回信说：“这不是什么吉兆，也并非什么凶兆，这蜘蛛不过是想爬进报纸去看看，哪个商人没有在报纸上登广告，它就到那家商店的大门口去结网，好过自己安安静静地日子。”这封回信显示了萨缪尔的幽默天赋。
排字印刷的工作相当刻板、单调，有时萨缪尔真想一走了之，但是他一想到妈妈，就又忍了下来。于是，他经常利用歌唱来舒解枯燥的生活。
渐渐的，萨缪尔开始阅读自己排出来的新闻，因而从中知道不少各地的消息，拓宽了他的视野。此时，萨缪尔体会出工作本身就是最好的报酬，因为他可以从工作当中获得乐趣和各种知识。
学徒的日子虽然很乏味，但是萨缪尔总能保持乐观和幽默的情绪。就这样，萨缪尔熬过了两年多的学徒生活，成了一名熟练的排字工人。