秃杉是世界稀有的珍贵树种，只生长在缅甸以及我国台湾、湖北、贵州和云南。最早于1904年在台湾中部中央山脉乌松坑海拔2000米处被发现，为我国二级重点保护野生植物。
秃杉为常绿大乔木，植株异常高大。通常，秃杉树高可达60米，直径2～3米，但这种植物生长缓慢，直至40米左右高时才生枝，树冠之下高直而光秃，故名秃杉。它的树冠小，树皮呈纤维质，叶在枝上的排列呈螺旋状。奇怪的是，都是一样的树种，但是秃杉的幼树和老树上的叶形有所不同：幼树上的叶尖锐，为铲状钻形，大而扁平；老树上的叶呈鳞状钻形，横切面呈三角形或四棱形，上面有气孔线。
秃杉是雌雄同株的植物，花呈球形。其雄球花5～7个簇生在枝的顶端，雌球花比雄球花小，也着生在枝的顶端。长成的球果为椭圆形，没有鳞片，苞片倒圆锥形至菱形。虽然秃杉是高大的乔木，但是其种子只有5毫米左右长，带有狭窄的翅。难以想象，这么小的种子竟然能长成一株参天的大树。
值得一提的是，秃杉属于杉科台湾杉属，它只有一个“孪生兄弟”——台湾杉，由于它们长得很像，又分布在同一地区，因此，一般通称它们为台湾杉。但它们还是有区别的，秃杉的叶较台湾杉的窄，球果的种鳞比台湾杉多一些。
秃杉具有很高的经济价值，由于秃杉树干挺直，木质软硬适度、纹理细致，心材紫红褐色，边材深黄褐色带红，且易于加工，是建筑、桥梁和制造家具的好材料。此外，它还是营造用材林、风景林、水源林、行道树的良好树种。
秃杉为第三纪孑遗植物，可以说是植物界的活化石，大量繁育栽培成为保护这种濒危植物的重要手段。目前，随着国家生态环境的建设和人们对秃杉的进一步认识，它有望成为植树造林和园林绿化中的后起之秀。