英国化学家亨弗利·戴维出生在英格兰彭赞斯城附近的乡村。因父亲过早去世，他家里的日子过得很艰辛。戴维从小就热情奔放、勇于探索，他的兴趣很广泛，擅长演说，实验技术高明。
亨弗利·戴维5岁入学，是个淘气、贪玩的学生。他衣服的两个口袋常常是一个装着钓鱼的器械，另一个装满了各种矿石，这是在离家不远的矿区拣的。他有惊人的记忆力，别人讲过的故事或自己看过的书，他不但记得故事情节，还能生动地讲述出来。每逢过节聚会，大人们都喜欢让他背诵诗歌，小伙伴们则求他讲故事，这无形中培养了他的口才。当他读完小学后，父亲送他到彭赞斯城读书，寄养在外祖父家。在城里，有一件新鲜事吸引了他，那就是医士配制药物时各种物质的奇异变化。此后他时常偷偷躲入顶楼，用碗、杯、碟作器具，学着做起实验来。偶尔在实验中惹了麻烦，遭到外祖父的训斥，但这丝毫也没有减弱他对化学实验的爱好。
17岁的时候，戴维到博莱斯先生的药房当了学徒。他既学医学，也学化学。在这里的经历使戴维认识到自己的知识太浅薄了，于是他开始勤奋地学习，抓紧空隙认真阅读拉瓦锡的《化学概论》等化学著作。通过学习，他做实验的内容和目的明确了，凡是著作中讲过的实验，他尽可能地一一试试。凡是好书，他都设法借到，如饥似渴地阅读。遇到学识渊博者，他就主动求教。恰好此时有个叫格勒哥里·瓦特（发明家詹姆斯·瓦特的次子）的人来到彭赞斯考察，小戴维闻讯后，登门求教。瓦特很喜欢这个聪明好学的年轻人，热情地帮助他答疑解惑。就这样，在四年的学徒生活中，他的知识增长很快，人们送他一个“小化学家”的称号。
一天，一个叫贝多斯的物理学家登门拜访了这位“小化学家”，并邀请他到条件很好的气体研究所去工作。戴维欣然受聘，来到贝多斯的研究所。在当时，许多气体相继被人们发现。人体吸入氧气，感到清新舒畅；氨气则有强烈的刺激性。究竟各种气体如何影响人的生理功能？哪些气体能用来治病？这些都是很多医生所关心的，他们想通过研究各种气体对人体的作用，弄清哪些气体对人有益，哪些气体对人有害。
戴维接受的第一项任务是配制氧化亚氮气体（又名“笑气”）。戴维不负众望，很快就制出这种气体。但是，有人认为它是一种有毒气体，说这种气体对人有害，而有的人又说无害，各持己见，莫衷一是。因此制得的大量气体，只好装在玻璃瓶中留着备用。
18世纪末的一天，贝多斯来到戴维的实验室，见已制出许多氧化亚氮，高兴地说：“啊，不错，您的工作令人十分满意……”贝多斯夸奖戴维的话还未说完，他一转身，一只手不小心把一个玻璃瓶子碰到地下打碎了。戴维慌忙过来一看，打碎的正是装氧化亚氮的瓶子，忙问：“手不要紧吧？”
“没事。真对不起，我把您的劳动成果浪费了。”贝多斯边说边拣碎玻璃。
“没啥，我正要做试验呢，想看看这种气体对人究竟会有什么影响，这样一来还省得我开瓶塞……”戴维的话还未说完，就被贝多斯反常的表情弄得惊慌失措。
“哈哈哈……”一向沉着、孤僻、严肃得几乎整天板着面孔的贝多斯，今天突然大笑起来，“戴维，哈哈哈……我的手一点儿都不疼，哈哈哈……”“哈哈哈……”刚才还处于惊慌的戴维也骤然大笑，“真的不疼？哈哈哈……”
两位科学家的笑声，惊动了隔壁实验室的人。他们跑来一看，都以为他俩得了神经病。等一阵狂笑之后，两人方逐渐清醒，贝多斯被玻璃划破的手指才感到疼痛，原来，氧化亚氮不仅使他俩狂笑，而且使贝多斯麻醉，不知手痛。
事隔不久，戴维患了牙病，便请来牙科医生德恩梯斯·舍派特。医生决定把他的坏牙拔掉。可当时根本没有什么麻醉药，医生硬把牙齿给拉了下来，疼得戴维浑身冒汗。这时，他猛然想起前不久发生的事——贝多斯手划破了，可闻了那氧化亚氮后却一点也没感觉疼。于是，勇于探险的性格使戴维赶忙拿过装有氧化亚氮的瓶子连吸几口，结果，他又哈哈大笑起来，同时也感觉不到牙痛了。
事后在记录上他写道：“我知道这样做是很危险的，但从性质来推测可能不至于危及生命。……当吸入少量这种气体后，觉得头晕目眩，如痴如醉，再吸，四肢有舒适之感，慢慢地，筋肉都无力了，脑中，外界的形象在消失，而出现各种新奇的东西，一会儿，人就像发了狂那样又叫又跳……”醒来后，他觉得很难受。
通过亲身体会，他知道这种气体显然不能过量地吸入体内，但少量的可用在外科手术中作麻醉剂。后来，经过进一步研究，戴维证实氧化亚氮不仅能使人狂笑，而且还有一定的麻醉作用。戴维就为这种气体取了个形象的名字——笑气。
戴维将关于笑气的研究成果写进《化学和哲学研究》一书，立即轰动了整个欧洲。外科医生们纷纷用笑气作麻醉药，使本来满是刺耳的喊叫声的手术室，弥漫着一片笑声，病人的痛苦也轻多了。戴维发现笑气的时候，年仅21岁。从此，他成了闻名欧洲的青年科学家。
戴维还进行了电化学的研究，在伏打电池的基础上，对能够组成电池的物质进行了广泛的实验。19世纪初，戴维在《论电的某些化学作用》中，探索了电解法在化学实验中的某些作用。他用250对锌片和铜片组成强大的电堆，成功地实现了对草木灰（碳酸钾）和苏打（碳酸钠）的电解，在阳极上放出氧气，在阴极上析出金属钾和钠，从而发现了两种重要的新金属元素：钾、钠。
在电化学的研究中，戴维提出了二元论的接触学说。他认为，物质由带阴电的部分和带阳电的部分组成，把这两部分结合在一起的化学亲和力，就是它们之间的静电引力。因此，化学变化的本质是电变化。当不同的原子相互接触时，就产生了感应而分别带上了相反的电荷，其强弱随元素而不同，在静电引力作用下将原子结合在一起。这样，戴维对物质结构理论进行了探讨。
戴维用电解法发现了钾和钠这两种元素后，继续用电解法寻找新元素。他对生石灰、重晶石等进行电解，但是没有成功。
一天，戴维专心地忙于实验，当别人离开实验室去吃饭时，他仍然不停地忙着。突然，实验室里响起爆炸声。人们迅速赶来，只见戴维躺在地上，一只手捂住满是鲜血的面孔，不省人事。戴维被送进医院，悲伤地躺在床上，虽然伤势并不太重，但是他从此只能用一只左眼观看这个美好的世界了。尽管只是一只眼睛，一般人可能承受不了这个打击，但戴维表现出了一个科学家的刚毅和乐观精神。他说：“幸好只瞎了一只眼睛，我还有另一只眼睛能看见东西，继续进行研究，这就足够了。”
之后，戴维成功地对生石灰、重晶石、苦土和锶矿石进行了电解，发现了钙、钡、镁、锶4种新金属元素。一年后，戴维又锦上添花地析出了硼。
从此，戴维的电解法受到举世瞩目，他创立了物理化学中的电化学。戴维在1808年还研究了元素氯。实验证明，氢中不含有氧，它是一个独立的元素，确证酸的主要成分是氢。从而推翻了拉瓦锡“一切酸中都含氧”的错误结论，他认为“一切酸中都含氢”。
鉴于戴维对科学作出的杰出贡献，19世纪初，重视科学的拿破仑不顾英法处于战争中的敌对局面，授予他科学勋章。
那天，伯纳德兴奋地走进实验室，高声说道：“祝贺您，戴维先生。”正在忙于实验的戴维满腹狐疑，用一只眼睛不解地看着同事。“法国拿破仑皇帝发布一项命令，授予英国化学家亨佛利·戴维勋章一枚。”
“为什么？”
“表彰你在电学及化学方面的功勋。”
“确实是很高的荣誉。”
“可是指定授奖仪式在巴黎举行，而我们正在和法国打仗，怎么能去敌国受勋呢？”
“我不同意您的看法，”戴维严肃地说，“我是为科学，为整个人类而工作的。如果说科学家要进行斗争，那么他只能为夺取某种信念的胜利而斗争，为坚持真理而斗争。”“科学是不分国界的，我决定去法国。”
富丽堂皇的巴黎凡尔赛宫，法国科学院在这里举行了隆重的授奖仪式，授予为科学做出杰出贡献的戴维一枚勋章和3000法郎奖金。
戴维发现笑气的故事告诉青少年这样一个道理，在科学研究和发现的道路上，机遇和偶然是交叉的两条线。许多科学发明发现都是在偶然条件下取得的。