自从贾宝玉丢失了通灵玉之后，就像灵魂出了窍，大脑时而清醒时而糊涂。有时甚至连饭食也不进了，请大夫来看病，大夫连连摇头，处方也不肯下，贾政只得吩咐准备后事。
这时，贾家已不像以前了。贾琏正在为钱的事发愁，有人进来报告说，有一个和尚，拿着宝玉丢失的那块玉来，要求赏银一万两。贾琏生气地说：“上次已经有人用假玉来领赏。这次就算是真的，人都快死了，要那玉有什么用？”
那和尚没等请他，自己闯进贾府，直接走到宝玉床前，说了声：“我送玉来了。”就将手中的玉递给宝玉，宝玉真的伸手接过，睁开眼细看了看说：“真是我丢失的玉！”
那和尚又来到贾政的书房，对贾政说：“施主，快拿银子来！”贾政见这和尚粗鲁，也不敢得罪，便说：“请稍等，待我进内瞧瞧。”和尚道：“快快出来才好。”
贾政进去，宝玉见是父亲，就想坐起来，却因身子虚弱起不来。王夫人按着不让他动，宝玉笑着拿玉给贾政瞧，说道：“宝玉来了。”
贾政略略一看，知道这事有些根源，便和王夫人商量赏银的事。王夫人说：“尽着我所有的变卖吧。”
宝玉在一边说：“只怕他不是要银子来的吧。”
贾政点头说：“我也觉得古怪，只是他口口声声地要银子。”
王夫人让贾政出去与和尚周旋，可是等贾政出去时，和尚早已走了。
里面，宝玉见贾政出去，就嚷着肚子饿，喝了一碗粥，还说要吃饭。婆子们取了来，王夫人不敢给他吃。宝玉说自己已经好了，夺过来就吃。果然，一碗粥下肚，神气就渐渐地好起来了，说着就要下地。丫头上去轻轻地扶起，因心里喜欢，便忘情地说：“真是宝贝，才看见了一会儿就好了。亏得当初没砸破。”
哪知，宝玉听了这话，神色一变，把玉一撂，身子往后一仰，口眼紧闭，脉息全无，只是胸口尚有些温热。
宝玉生而复死，灵魂早已出了窍，恍恍惚惚地赶到前厅，随了那和尚飘飘摇摇地重游了太虚幻境，偷看了许多天机，却都是半懂不懂，刚想问个明白，猛地被和尚一推，口里喊一声“啊哟”，就跌回了尘世。王夫人见宝玉苏醒过来，心也就放下了。贾政叹道：“没用的痴儿，你要吓死谁呀！”贾府上下，着实虚惊了一场。
虽然宝玉丢失的通灵宝玉被和尚送回来了，但他仍时而癫狂痴迷，时而清醒。宝玉目睹了贾府一连串的变故，历经了削职抄家，祖母归天，元春、迎春、凤姐相继亡故，探春远嫁，惜春出家，妙玉遭劫，特别是黛玉的含恨而终，生离死别，物是人非，使他看破红尘，动了出家为僧的念头。
那年正值科举考试的年头，贾政让宝玉和贾兰一块去应试。临走前宝玉跪在王夫人面前说道：“母亲生我养我，我也无可报答，只有入场用心作了文章，好好中个举人出来。那时太太喜欢，儿子一辈子的事也完了，一辈子的错也都遮过去了。”王夫人听了更加伤心起来，说：“可惜老太太不能见你了。”一面说一面拉他起来。
宝玉又走到宝钗跟前，深深地作了个揖，说：“姐姐，我走了，你等着跟太太听我的喜讯吧。”
临走时，宝玉仰面大笑：“走了，走了，再不胡闹了，一切都完事儿了。”
宝玉的有失常态，引得王夫人和宝钗像生离死别似的，那眼泪也不知从哪里来的，几乎失声痛哭，但宝玉却哈哈大笑着跨出门去。
考试结束时，王夫人等都在等宝玉和贾兰回来，一直等到中午，也不见两个人回来。家里人都着急，打发人去找。到了傍晚，贾兰回来了。众人都问：“你宝二叔呢？”贾兰哭着说：“二叔丢了！”
王夫人听了这话，吓得昏倒。宝钗吓得瞪大了双眼。袭人更哭得泪人一般，问贾兰：“你和你二叔在一起，他怎么会丢了呢？”
贾兰说：“我和二叔吃在一起，住在一起，进了考场后，座位离得也不远。今日是最后一场考，二叔早把卷子做好了，他没交，在等我。我们两人一同交了卷子，一同出考场。考场门口人多拥挤，一出考场门，我再找二叔就不见了。”
贾府的人，个个都出去寻找宝玉。一连找了好几天，连个踪影也没有。到了发榜那天，有人来报喜，说宝玉考中了举人。宝玉中的是第七名，贾兰中了第一百三十名。李纨心里自然高兴，但因宝玉没找到，也不敢喜形于色。王夫人为贾兰考中而高兴，心里想，若是宝玉也回来，就更好了。只有宝钗心里十分难过。
贾政在金陵安葬贾母，处理了一些杂事。一天接到家信，得知宝玉走失，匆匆赶回来。在半路上又听到恩赦的圣旨，又接家书，果然是又恢复了世袭的官职，心中更是欢喜。
一天，走到一个地方，贾政把船泊在一个僻静处，派家人上岸去办事，自己留在船上写家信。刚写到宝玉的事，便停住笔，抬头忽见船头上微微的雪影里有一个人，光着头，赤着脚，身上披一件大红猩猩毡的斗篷，向贾政倒身就拜。贾政尚未认清，急忙出船，正想问个明白，只见那人向他拜了四拜。贾政正要还礼，定睛一看，不是别人，却是宝玉。贾政心里一喜，忙问：“可是宝玉么？”
那人不言语，似喜似悲。贾政又问：“你若是宝玉，为何这样打扮？”
宝玉未及答言，只见又来了一僧一道，对宝玉说：“俗缘已了，还不快走？”说着，三个人飘然而去。贾政不顾雪厚路滑，急忙下船追去，却没追上。只听得那三人中有一人唱道：“我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从？渺渺茫茫兮，归彼大荒。”
贾政一面听着，一面追赶，转过一个小山坡，忽然不见了。贾政已追得心虚气喘，惊疑不定，回过头来，见自己的仆人也在后面追。贾政问他：“你看见前面三人了吗？”仆人说看见的。贾政还想去追，但眼前只有白茫茫一片旷野，向何处去找呢？贾政忽然明白，宝玉是跟仙人出家了。
回家后，贾政告诉全家，不要再想念宝玉了。