（一）青少年时期
周瑜，字公瑾，庐江舒县（今安徽舒城）人，是三国时期一位著名的军事家。他于公元前175年出生在一个很有势力的官僚地主家庭中，他的叔祖父周景父子曾经是东汉的太尉，父亲周异是洛阳县令，后来被董卓所害。孙坚起兵讨伐董卓时，周瑜从洛阳迁居到舒。他从小勤奋好学，除了掌握军事知识外，还具备各方面的才能。他精通音律，据说听别人弹琴的时候，只要错了一点点，他也可以听得出来。他与孙坚之子孙策同岁，私交非常好。袁术看中周瑜的才能，想请他当将军，但周瑜看到袁术残暴无能，将来成不了大器，便一心跟着孙策，成了他的左右手。周瑜只有24岁，就担任了中郎将，打过不少胜仗。他年纪轻轻，人们都叫他“周郎”。当周瑜身为中护军兼江夏太守时，攻下皖城，得到二女，一称大乔，一称小乔，是江东有名的美女。孙策娶了大乔，周瑜娶了小乔。孙策死后，他全力辅佐孙策的弟弟孙权，经过几年的征战，相继削平了江、浙、苏、皖的地方势力，成为东吴的年轻统帅。
（二）赤壁鏖战
公元前208年，曹操率领十五六万大军，南征荆州。刘表的儿子刘琮投降了；刘备的军队被打得大败，一直退到长江南岸的樊口（今湖北省鄂城县西北）。曹操顺利占领了荆州，收降了刘表的部队，获得了大量的军用物资，接着就打算顺长江东下，乘势消灭孙权的力量。
为了恐吓东吴，曹操下战书给孙权，扬言已训练水军八十万，要与孙权会战，企图迫其投降。孙权在柴桑（今江西九江市西南）收到战书后，召集文武大臣商量对策。以张昭为代表的大部分人畏惧抗曹，主张投降；只有鲁肃坚决反对投降，力主联合刘备，抵抗曹操。刘备的使者诸葛亮向孙权精辟地分析了敌我形势，说服孙权联合抗曹。孙权虽然不甘心投降，但对抗曹也还下不了决心，为此，急召周瑜商定大计。
周瑜当时正在鄱阳（今江西波阳县）训练水军。接到了孙权的通知，他立即连夜赶回柴桑。孙权马上召见周瑜，并招集大家商讨和战大计。在商讨过程中，周瑜冷静地分析了敌我双方的形势和战胜曹操的可能性，他说：“诸位主张投降曹操，这是被曹操表面的声势迷惑住了。其实曹操并没有什么可怕。他这次出兵，有四大不利：第一，曹操的后方不稳定。马超和韩遂还割据着凉州，威胁着他的后方。第二，曹操的士兵大部分是北方人，不善于水战。他们抛弃了善于骑战的特长，却到船上来跟我们争高低，这就要吃亏。第三，目前天气逐渐寒冷，曹操远离后方，军马缺乏草料。第四，他驱赶北方的士兵，到南方江湖地带作战，士兵水土不服，一定会生病。上面这几点，都是用兵的大忌，现在曹操偏偏冒这个风险，远道来跟我们作战。要活捉曹操，正是时候！”周瑜的分析，有理有据、慷慨激昂，孙权听了非常激动，他抽出宝剑，砍去书桌一角，厉声说：“谁敢再说投降，就和这桌案一样！”抗曹的大计就这样决定下来了。
为了坚定孙权的抗曹信心，当天晚上，周瑜又觐见孙权说：“我考虑到主公对于曹军与我军敌多我少的状况，一定不放心，所以我特地前来，解除您的心病。曹操夸口说自己有水陆大军八十万，张昭他们没有仔细分析，因此被吓破了胆。实际上，曹操从北方带来的人马，不过十五六万，而且经过长期作战，早已疲惫不堪。至于从刘琮那里收编过来的降卒，最多不过七八万人。这批人对曹操怀有戒心，军心不稳。曹操带了疲劳的军队，指挥着心怀疑惧的降卒，人数虽多，但其实没有什么可怕的！我只要五万精兵就可以制伏他们。请主公不要顾虑！”
孙权十分高兴，拍着周瑜的肩膀说：“你的话，完全符合我的心意。五万人一时难以调集，但我已选出精兵三万，战船、粮草和军械都已经准备好，你和鲁肃、程普先行，我再增调兵马，多集钱粮，随后增援。你有把握就与曹操交战，如不顺利，则退兵与我会合，由我亲自与曹操决战。”几天以后，孙权召集文武百官，庄严地宣布：任命周瑜和程普为左、右都督，鲁肃为赞军校尉，率领三万人马，先同刘备会师，然后合力迎击曹操。
刘备派诸葛亮出使东吴后，率军从夏口退居樊口。这时，刘备和刘表长子刘琦两部共计只有两万多人，处境十分危急，日夜盼望吴军的到来。吴军到达樊口后，刘备十分高兴地对周瑜说：“孙将军决定迎战曹军，真是太英明了！不知道你这次带来多少人马？”周瑜回答：“一共带有三万。”刘备迟疑了一下说：“曹操兵多将广，我们的兵力恐怕太少了点儿吧！”周瑜自信地说：“兵在精不在多。只要我们协力同心，三万人已经足够了。你等着看我周瑜怎样击败曹军好了。”看到周瑜充满信心，刘备紧皱着的眉头也舒展了。
孙、刘联军会师后，继续沿江西上，在赤壁（今湖北蒲圻县西北）与曹军前锋遭遇，经过一场战斗，联军获胜。曹操见初战不利，就引兵退驻长江北岸的乌林（今湖北洪湖市乌林镇），与孙、刘联军在赤壁一带隔江对峙。
不出周瑜所料，曹军初到南方，水土不服，疾病迅速扩散；加上北方士兵多半不习水性，受不了长江上风浪的颠簸，士兵的体质和士气迅速下降。为了减轻晕船，曹操令部队用铁链将战船连接起来，上面铺上木板，以减低战船的摇摆度。曹操战船用铁链连接起来的弱点，被周瑜的部将黄盖发现，他觉得这是一个可以利用的好机会，就向周瑜献计说：“敌众我寡，长期相持于我军不利，应该赶快设法破敌。现在曹操用铁索连接，战船首尾相连，不能活动，可以用火攻的办法来打败曹军。”周瑜接受了黄盖的建议。为了实施火攻，他令黄盖向曹操送去了一封诈降书。
降书说：“黄盖在江东深受孙氏的厚恩，担任重要将领，对我的待遇也不薄，我本应该报效。但是，从天下大势看来，江东六郡兵力，根本无法抗拒您的百万大军，这是明眼人一看就知道的事情。只有周瑜、鲁肃自负其能，打算以卵击石，今天顺应天下大势，归降您，这是大义。周瑜统帅的军队，人数有限，不难一举击破。等到两军交锋之日，我愿作前驱，为您效劳。”曹操收到降书之后，开始有些怀疑，但对送信人进行盘查后没有看出破绽，考虑信中说得合情合理，就相信了，并与送信人约定时间和信号，让黄盖提前驾船来降。周瑜一见曹操中计，非常高兴，立即调兵遣将，做好下一步的准备工作。
老将黄盖指挥士兵在几十艘船只中，装满了用油脂浸透了的干柴和芦苇，外面围上了布幔，好好掩盖起来，船头都插了青龙牙旗。另外，还预备了一些轻快的小船，系在船尾，以便放火以后撤退。
此时，“万事俱备，只欠东风”。
公元前208年十一月冬至前后的一个夜晚，东南风居然刮起来了。这东南风是怎样来的呢？据小说《三国演义》中记载，这股东南风是诸葛亮登上七星坛，向老天爷“借”来的。原来，周瑜和诸葛亮都有丰富的天文气象知识，他们了解冬天一般都刮西北风，但在冬至前后也会有东南风出现。他们就是专等这个时刻的到来，才好向西北方向的曹军实施火攻。
机不可失，时不再来。东南风一起，周瑜立即命令黄盖按计划出动。他和刘备率领联军将士，也登上战舰，做好临战前的一切准备。只等江面上燃起大火，马上全线总攻。黄盖亲自指挥十条火船走在几十条火船的最前面。船到江心，黄盖下令船上张起帆篷。十条火船乘着东南风，就像十支脱弦的利箭，直朝曹操的连环战船射去。
曹军的战船和水寨很快映入眼帘，火船上的勇士们齐声高呼：“黄盖来降啦！”曹军将士以为真的是黄盖来投降了，纷纷走到船甲板上观望。曹操见黄盖按时来降，很为得意，后见船速太快，觉得不妙，想阻止时，已经来不及了。这时黄盖命令十艘大船同时点火，然后跳上小船退走。借着猛烈的东南风，火借风势，风助火威，顷刻间，曹军的水营全都燃烧起来，一时烈火熊熊，火光冲天。曹军的战船因被铁索连着，仓促间无法拆开，全部战船很快就淹没在一片火海之中。火大风猛，又烧到了岸上的曹军营寨。曹军士气本已低落，又毫无戒备，突遭大火，顿时大乱，烧死、淹死者不计其数。周瑜指挥孙刘联军驾战船继续前进。一见大火起，立即擂鼓助威，指挥全军乘火势猛杀过来。曹军士兵多是陆军，不习水战，又有疾病在身，哪里是联军的对手，直被联军杀得人仰船翻，欲逃无路。在弥漫的烟火之中，曹操仓皇地带着残兵败将，从陆路经华容道（今湖北潜江县西南）向江陵（今湖北荆州市）逃去。途中泥泞，不时陷入泥潭之中，人马自相践踏，病弱残兵又死掉不少，逃至江陵时，兵力伤亡已超过大半。周瑜指挥联军，水陆并进，一直追到江陵城下。曹操沮丧至极，亲自率余部退回北方去了。
这就是历史上有名的赤壁之战，赤壁之战是奠定三国鼎立局面的决定性战役，也是历史上一次以少胜多、以弱胜强的著名战役。在这次战役中，周瑜正确分析了形势，采取联合作战的方针，充分调动了联军将士的积极性。同时，他看清了敌军的弱点，做到以己之长，攻敌之短，制定了正确的战略战术，最后取得了辉煌的胜利。周瑜指挥这次战争的时候，还只有34岁，真不愧是一位杰出的年轻军事家。
可惜赤壁之战的两年后，周瑜便因病去世了。但他的英雄形象和高超的军事才能，一直受到人们的敬仰。