天汉元年（公元前100年）时为中郎将的苏武受汉武帝之命，率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部发生谋反事件，副使张胜参与谋划，累及苏武。
苏武认为“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”于是拔佩刀自刎，后来，由于胡巫抢救，才脱离危险。匈奴首领单于佩服其有节气，想让他投降，对他进行了百般劝诱和威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。时逢天降雨雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，数日未死。匈奴人认为他有神灵保佑。单于无奈，让他到北海（今贝加尔湖）无人之处放牧羝羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。苏武所在的北海，荒无人烟，一年到头白雪皑皑，连鸟兽也很难见到，有时苏武饿得实在没办法，就掘开鼠洞，掏洞里的草料来充饥。每天，他一边放羊，一边抚弄“节杖”，希望有那么一天，能够拿着节杖，重返祖国。就这样，苏武在匈奴生活了十九年。
汉昭帝即位几年以后，匈奴同汉朝和好通婚，单于才允许苏武回国。苏武被扣留在匈奴十九年，初出使时正当壮年，等回到汉朝，胡须头发全都白了。他回到京师，奉上太牢，泪流满面地拜谒了汉武帝的陵墓。朝廷有感于他的志节，给了他非常优厚的待遇，后来宣帝封他为“关内侯”。
品德之音
苏武得到了天下人的敬仰，不仅是在汉朝，在匈奴也赢得了匈奴人的尊敬。直到今天我们仍被这个故事深深地感动着，他的爱国精神感动着一代又一代的人们。爱国是一种优良的传统美德。小朋友们，无论何时何地都要提醒自己：祖国的利益高于一切。