1895年11月8日，德国物理学家伦琴教授发明了X射线。这项发明如今已广泛应用于医疗透视、金属探伤和晶体结构研究等多方面。
威廉·康拉德·伦琴（1845—1923）是德国物理学家，苏黎世大学哲学博士，耶拿大学、吉森大学教授，慕尼黑大学物理研究所所长，沃兹堡大学校长，柏林科学院和慕尼黑科学院通讯院士。
伦琴于1845年出生于德意志的累内普城。中学期间不知何故得罪了老师，被学校开除。因没有取得中学毕业证书，不能报考大学。后来他到瑞士苏黎世综合技术学院学习，1865年取得机械工程师文凭；后来又获得该大学的哲学博土学位。1894年伦琴任沃兹堡大学校长。他在学校的领导岗位上工作是很忙的，但他仍然坚持对“阴极射线”的研究。
1895年11月8日傍晚他独自走进实验室，想试一只经过改进的阴极射线管。试验前，他遵照设计人员的要求，用黑纸把真空放电管严实地包起来，以防止可见光从管内透露出来。接下来他关闭了门窗、接通电源，检查黑纸是否漏光。结果很好，一点也不漏光。
他准备进行试验了，突然发现距放电管一米的工作台上射出一道绿色荧光。伦琴觉得奇怪，不知这道光是从哪里来的，他切断电源，光电管熄了，那道光也不见了。他划根火柴看看工作台上有什么东西，原来有一块硬纸板，表面镀着一层氰亚铂酸钡的晶体材料。他想神秘的光线是它发出来的吗？那么光电管通过这块纸板为什么能发光呢？难道是光电管有未知的射线射到纸板上引起发光的吗？接连几个问题在伦琴的头脑中出现：他随手拿起一本书，用它档在光电管与纸板之间，通电后，他惊奇地看到纸板上还是发光。他又拿木板、玻璃板、硬橡胶板和钢板等一个一个的作挡板试，结果纸板上都发光。这足以说明这种不知名射线能穿透固体物质。更使他兴奋的是，当他的手插在光电管与纸板中间时，竟能清楚辨认出手指的轮廓、显示出手骨骼的阴影。这是人类第一次看到活人身体内部骨骼的阴影：伦琴既兴奋又吃惊，他一连几天都在试验室里工作，有时忘记了吃饭，忘记了休息。
他妻子来到试验室看他，他高兴地让妻子把手伸过来，放在装有照相底片的暗盒上，然后用光电管对着手照射几分钟。过后，伦琴拿一张照片给妻子看，照片上清晰地出现一只手的骨骼。他妻子一看非常恐惧，她不相信这是自己手的骨骼。
伦琴给这种不知名射线起名叫X射线。世界上第一张X射线照片就这样诞生了：
一个月后，伦琴把他的发明写成《一种新的射线》论文发表了，立刻轰动了世界。
1901年，伦琴因发明X射线而获得诺贝尔物理学奖。