二战前，美军使用的机枪大都是勃朗宁M1917及M1919的各种改进型。自1930年代以来，美军企图发展轻便型机枪。1940年4月，美国防部提出轻机枪战术要求，征集设计方案，但所征集方案均未能满足要求，后来修改了战术技术要求，于是出现了约翰逊轻机枪及其他试制型轻机枪方案。
约翰逊轻机枪由美国人梅尔文·约翰逊设计，有M1941及M1944两种。
M19417.62mm约翰逊轻机枪由美国克兰斯顿武器公司于1941年开始生产。该公司除生产这种轻机枪外，还生产M1941约翰逊半自动步枪。因此，除了初期的试制品外，这两种枪的机匣右侧均刻有的铭文。机匣上同时刻有由1个英文序列字母和4位数字组成的生产序列号，但1～1000号枪仅仅有序列号，没有英文字母；1001～2000号枪，打上B0001～B1000；2001～3000号枪打上C0001～C1000的序列号，如此类推。
因为步枪产量大，带字母的序列号多见，但轻机枪的产量不大于1000支，所以序列号仅有数字。这两种枪的生产时间从1941年到1944年初。
美陆军对M1941约翰逊轻机枪不够重视，对其正式评审一直延期到1942年下半年才进行。1942年8月，美陆军兵工厂采购了7挺M1941约翰逊轻机枪进行射击试验。之后，又将其中的5挺送到马里兰州的阿伯丁试验场进行性能测试。
试验后的评价是：“采用20发弹匣供弹的M1941约翰逊轻机枪，不具备弹链供弹性能，是否称轻机枪有待研究。”另外，在阿伯丁试验场的测试中，枪的保险损坏，于是被送回工厂修理。
1942年9月，修复后的5挺M1941轻机枪再次送交美陆军，分别试射50发弹之后，交由陆军步兵委员会评审。然而，该枪如同被放入仓库尘封一般，一直得不到批复。
1943年12月，在杳无音信的情况下，梅尔文·约翰逊向美军兵工厂提出轻机枪的改进设计方案，并要求重新试制。试制后的改进型，基本结构与M1941约翰逊轻机枪一样，采用枪管短后坐式自动方式和枪机回转式闭锁机构，但全枪的零部件数量较少，有利于战时生产，用简单的金属制枪托代替费工时的木制枪托，并配装金属制的单脚架。
在试制时，曾对改进型进行提高射速的试验，但当射速大于M1941约翰逊轻机枪具备的500发/分时，机匣部件的损坏程度加剧，所以最终放弃了提高射速的想法。
1944年，M1941约翰逊轻机枪的改进型被美陆军命名为M1944约翰逊轻机枪。新枪在阿伯丁试验场进行了试验，试验结论：“M1944约翰逊轻机枪在一般的气候或使用条件下，基本上能满足性能要求，然而在低温与沙尘试验中没有达到要求。”试验后，新枪重新返回工厂改进。