“原文”
孙子曰：用兵之法，有散地，有轻地，有争地，有交地，有衢地，有重地，有圮地，有围地，有死地。诸侯自战之地，为散地。入人之地而不深者，为轻地。我得则利，彼得亦利者，为争地。我可以往，彼可以来者，为交地。诸侯之地三属，先至而得天下之众者，为衢地。入人之地深，背城邑多者，为重地。行山林、险阻、沮泽，凡难行之道者，为圮地。所由入者隘，所从归者迂，彼寡可以击吾之众者，为围地。疾战则存，不疾战则亡者，为死地。是故散地则无战，轻地则无止，争地则无攻，交地则无绝，衢地则合交，重地则掠，圮地则行，围地则谋，死地则战。
所谓古之善用兵者，能使敌人前后不相及，众寡不相恃，贵贱不相救，上下不相收，卒离而不集，兵合而不齐。合于利而动，不合于利而止。敢问：“敌众整而将来，待之若何？”曰：“先夺其所爱，则听矣。”兵之情主速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。
凡为客之道，深入则专，主人不克；掠于饶野，三军足食；谨养而勿劳，并气积力，运兵计谋，为不可测。投之无所往，死且不北。死焉不得，士人尽力。兵士甚陷则不惧，无所往则固，深入则拘，不得已则斗。是故其兵不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信。禁祥去疑，至死无所之。吾士无余财，非恶货也；无余命，非恶寿也。令发之日，士卒坐者涕沾襟，偃卧者涕交颐。投之无所往者，诸、刿之勇也。
故善用兵者，譬如率然；率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。敢问：“兵可使如率然乎？”曰：“可。”夫吴人与越人相恶也，当其同舟而济，遇风，其相救也如左右手。是故方马埋轮，未足恃也；齐勇若一，政之道也；刚柔皆得，地之理也。故善用兵者，携手若使一人，不得已也。
将军之事，静以幽，正以治。能愚士卒之耳目，使之无知；易其事，革其谋，使人无识；易其居，迂其途，使人不得虑。帅与之期，如登高而去其梯。帅与之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜，若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之。聚三军之众，投之于险，此谓将军之事也。九地之变，屈伸之利，人情之理，不可不察。
凡为客之道，深则专，浅则散。去国越境而师者，绝地也；四达者，衢地也；入深者，重地也；入浅者，轻地也；背固前隘者，围地也；无所往者，死地也。是故散地，吾将一其志；轻地，吾将使之属；争地，吾将趋其后；交地，吾将谨其守；衢地，吾将固其结；重地，吾将继其食；圮地，吾将进其涂；围地，吾将塞其阙；死地，吾将示之以不活。故兵之情，围则御，不得已则斗，过则从。
是故不知诸侯之谋者，不能预交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。四五者，不知一，非霸王之兵也。夫霸王之兵，伐大国，则其众不得聚；威加于敌，则其交不得合。是故不争天下之交，不养天下之权，信己之私，威加于敌，故其城可拔，其国可隳。施无法之赏，悬无政之令，犯三军之众，若使一人。犯之以事，勿告以言；犯之以利，勿告以害。投之亡地然后存，陷之死地然后生。夫众陷于害，然后能为胜败。故为兵之事，在于顺详敌之意，并敌一向，千里杀将，此谓巧能成事者也。
是故政举之日，夷关折符，无通其使；厉于廊庙之上，以诛其事。敌人开阖，必亟入之。先其所爱，微与之期。践墨随敌，以决战事。是故始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒。
散地则无战：在散地不宜作战。
无止：止，停留、逗留。无止即不宜停留。
争地则无攻：遇到争地，我方应该先行占据；如果敌人已先期占领，则不要去强攻争夺。
交地则无绝：绝，隔绝、断绝。句意为在“交地”要做到军队部署上能够互相策应，行军序列不可断绝。
衢地则合交：合交，结交。在衢地上要加强外交活动，结交诸侯盟友，以为己援。
重地则掠：掠，掠取，抢掠。在敌方之腹地，不可能从本国往复运粮，要就地解决军队的补给问题，故“重地则掠”。
行：迅速通过。
死地则战：军队如进入“死地”，就必须奋勇作战，死里逃生。
前后不相及：前军、后军不能相互策应配合。及，策应。
众寡不相恃：众，指大部队。寡，指小分队。恃，依靠。此言军中主力部队与小分队不能相互依靠和协同。
贵贱不相救：贵，军官。贱，士卒。指军官和士卒之间不能相互救助。
上下不相收：收，聚集、联系。言军队建制被打乱，上下之间失去联络，无法聚合。
卒离而不集：离，分、散。集，集结。言士卒分散难于集中。
兵合而不齐：虽能使士卒集合在一起，但无法让军队整齐统一。
合于利而动，不合于利而止：意为对我方有利则战，不利则不战。合，符合。动，作战。止，不战。
众整：人数众多且阵势严整。
先夺其所爱，则听矣：爱，殄爱，引申为要害、关键。听，听从，顺从。句意为要首先攻取敌人的要害之处，敌人就会不得不听从我的摆布了。
兵之情主速：情，情理。主，重在、要在。速，迅速、疾速。此句言用兵的主旨重在迅速。
由不虞之道：由，经过，通过。不虞，不曾料想，不曾意料到。句意为要走敌人预料不到的路径。
为客之道：客，客军，指离开本国进入敌国的军队。这句的意思：离开本国进入敌国作战的规律。
深入则专：专，齐心、专心。此言军队深入敌境作战，就会齐心协力、意志专一。
主人不克：即在本国作战的军队，无法战胜客军。主，在本地作战。克，战胜。
掠于饶野：掠取敌方富饶田野上的庄稼。
谨养而勿劳：认真地搞好休整，不要使将士过于疲劳。谨，注意，注重。养，休整。
并气积力：并，合，引申为集中、保持。积，积蓄。意谓保持士气，积蓄战斗力。
为不可测：使敌人无从判断。测，推测，判断。
投之无所往，死且不北：将士兵置于无路可走的境地，虽死也不会败退。投，投放，投布。
死焉不得：焉，疑问代词，何、什么的意思。此句意谓士卒死且不惧，那还有什么不能做到呢？
兵士甚陷则不惧：士卒们深陷危险境地就不再恐惧。甚，很、非常的意思。
无所往则固：无路可走的情况下军心就会稳固。
深入则拘：军队进入敌境已深，则军心凝聚。拘，拘束、束缚，这里指凝聚。
不得已则斗：迫不得已就会殊死战斗。
是故其兵不修而戒：修，修治、修明法令。戒，戒备、警戒。指士卒不待整治督促，就知道加强戒备。
不约而亲：指不待约束就做到内部的亲近团结。约，约束。亲，团结。
不令而信：不待申令就能做到信任服从。信，服从、信从。
禁祥去疑：禁止占卜之类的迷信，消除疑虑和谣言。祥，吉凶的预兆。这里指占卜之类的迷信活动。
至死无所之：即使到死也不会逃避。之，往。
吾士无余财，非恶货也；无余命，非恶寿也：我军士卒没有多余的钱财，这并不是他们厌恶财宝；没有第二条命（却去拼死作战），这也并不是他们不想长寿。余，多余。恶，厌恶。货，财宝。寿，长寿。
士卒坐者涕沾襟：坐着的士卒热泪沾满衣襟。涕，眼泪。襟，衣襟。
偃卧者涕交颐：躺着的士卒则泪流面颊。偃，卧倒。颐，面颊。
诸、刿之勇也：像专诸、曹刿那样英勇无畏。诸，专诸，春秋时吴国的勇士。公元前515年，专诸在吴公子光（即阖庐）招待吴王僚的宴席上，用藏于鱼腹的剑刺死吴王僚，自己也当场被杀。刿，曹刿，春秋时期鲁国的武士。在齐鲁柯地（今山东东阿）会盟上，他劫持齐桓公，迫使齐同鲁订立盟约，收回为齐所侵的鲁国土地。
率然：古代传说中的一种蛇。
常山：即恒山，五岳中的北岳，位于今山西浑源南。西汉时为避讳汉文帝刘恒的“恒”字，改称“常山”。
方马埋轮，未足恃也：言将马并排地系缚在一起，将车轮埋起来，想用此来稳定部队，以示坚守的决心，是靠不住的。
齐勇若一，政之道也：使士卒齐心协力、英勇杀敌如同一人，这才是治理军队的方法。齐，齐心协力。政，治理、管理的意思。
刚柔皆得，地之理也：言使强者和弱者都能各尽其力，这在于恰当地运用地形。
将军之事：将，用作动词，主持、指挥的意思。此句意为指挥军队打仗的事。
静以幽：静，沉着冷静。以，同“而”，幽，幽深莫测。
正以治：谓严肃公正而治理得宜。正，严正、公正。治，治理、有条理。
能愚士卒之耳目，使之无知：愚，蒙蔽、蒙骗。句意为能够蒙蔽士卒，使他们不能知觉。
易其事，革其谋，使人无识：变更正在做的事情，改变计谋，使他人无法识破。易，变更。革，改变、变置。
易其居，迂其途，使人不得虑：更换驻防的地点，行军迂回，使敌人无法图谋。虑，图谋。
帅与之期，如登高而去其梯：期，约定。句意为主帅赋予军队作战任务，要断其退路，犹如登高而去梯，使之勇往直前。
帅与之深入诸侯之地，而发其机：统帅与军队深入敌国，就如激发弩机射出的箭一般（笔直向前而不可复回）。机，弩机之板机。
聚三军之众，投之于险，此谓将军之事也：集结全军，把他们投置到险恶的绝地，这就是指挥军队作战中的要事。
九地之变，屈伸之利：对不同地理条件的应变处置，使军队的进退得宜。屈，弯曲。伸，伸展。屈伸，这里指部队的前进和后退。
深则专，浅则散：言作战于敌国，深入则士卒一致，浅进则士卒涣散。
去国越境而师者，绝地也：离开本国而越过边界进行作战的地区，就叫绝地。此篇中对“绝地”未深究，此文是按上句“浅则散”引发而言。
背固前隘者，围地也：背后险要，前面道路狭窄，进退易受制于敌人的地区，叫做围地。
散地，吾将一其志：在散地作战，我们要使全军的意志统一起来。
吾将使之属：属，连接。使之属，使军队部署相连接。
争地，吾将趋其后：在争地作战，我们要迅速进兵，抄到敌人的后面，以占据其地。
衢地，吾将固其结：遇上衢地，我们要巩固与诸侯国的联盟。
继其食：继，继续，引申为保障、保持。继其食即补充军粮，保障供给。
进其涂：要迅速通过。涂通途。
塞其阙：堵塞缺口。意在迫使士兵不得不拼死作战。
示之以不活：向敌人表示死战的决心。
围则御：被包围就会奋起抵御。
过则从：过，甚，绝。指身陷绝境士兵就会听从指挥。
“是故”至“不能得地利”句：此段话已见于前《军争篇》，此处重复，以示重要。另一说认为此处系衍文。
四五者，不知一，非霸王之兵也：此言九地的利害关系，有一不知，就不能成为霸主的军队。四五者，泛指。
其众不得聚：指敌国军民来不及动员和集中。聚，聚集、集中。
威加于敌，则其交不得合：国家强大的实力形成的压力、兵威施加到敌人头上，使他在外交上无法联合诸国。
不争天下之交：指没有必要争着和其他的国家结交。
不养天下之权：没有必要在其他的国家里培植自己的势力。养，培养、培植。
信己之私：信，伸、伸展。私，指私志，引申为意图。意为伸张自己的战略意图。
隳：音灰，毁坏、摧毁之意。
施无法之赏：无法，超出惯例，破格。施无法之赏即施行超出惯例的奖赏。
悬无政之令：颁布打破常规的命令。无政，即无正，指不合常规。悬，悬挂，引申为颁发，颁布。
犯三军之众：犯，使用，指挥运用。句意为指挥三军上下行动。
犯之以事，勿告以言：犯，用。之，代词，指士卒。事，指作战。言，指意图、实情。
犯之以利，勿告以害：使用士卒作战时，只告诉士卒有利的条件，而不告诉他们任务的危险性，意在坚定士卒信念。
夫众陷于害，然后能为胜败：只有把军队投置于险恶境地，才能取胜。害，害处，指恶劣环境。胜败，指取胜、胜利。
在于顺详敌之意：顺，假借为“慎”，谨慎的意思。详，详细考察。句意为用兵作战要审慎地考察敌人的意图。
并敌一向，千里杀将：并敌一向，集中主要兵力，选定恰当的主攻方向。杀将，擒杀敌将。
政举之日，夷关折符，无通其使：政，指战争行动。举，实施、决定。夷，意封锁。折，折断，这里可理解为废除。符，通行证。使，使节。句意为决定战争行动之时，要封锁关口，废除通行凭证，不同敌国的使节相往来。
敌人开阖，必亟入之：敌方出现疏隙，己方须不失时机地予以突击。阖，门窗，此处借喻敌方之虚隙。亟，急。
先其所爱：指首先攻取敌人的关键、要害之处，以争取主动。
微与之期：微，不。期，约期。即不要与敌人约期交战。
践墨随敌：践，是遵守、遵循的意思；墨，意为原则。句意为遵守的原则是随敌情而变化。
以决战事：以解决战争胜负问题。即求得战争的胜利。
始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒：开始如处女般柔弱沉静，使敌人放松戒备；随后如脱逃的兔子一样迅速行动，使敌人来不及抗拒。
“译文”
孙子说：按照用兵的原则，军事地理上有散地、轻地、争地、交地、衢地、重地、圮地、围地、死地。诸侯在本国境内作战的地区，叫做散地。进入敌国不远而易返的地区，叫做轻地。我方得到有利，敌人得到也有利的地区，叫做争地。我军可以前往，敌军也可以前来的地区，叫做交地。同几个诸侯国相毗邻，先到达就可以获得诸侯列国援助的地区，叫做衢地。深入敌国腹地，背靠敌人众多城邑的地区，叫做重地。山林险阻、水网沼泽这一类难于通行的地区，叫做圮地。进军的道路狭窄，退兵的道路迂远，敌人可以用少量兵力攻击我方众多兵力的地区，叫做围地。迅速奋战就能生存，不迅速奋战就会全军覆灭的地区，叫做死地。因此，处于散地就不宜作战，处于轻地就不宜停留，遇上争地就不宜强攻，遇上交地就不要断绝联络，进入衢地就应该结交诸侯，深入重地就要掠取粮草，碰到圮地必须迅速通过，陷入围地就要设谋脱险，处于死地就要力战求生。
从前善于指挥作战的人，能够使敌人前后部队不能相互策应，主力和小部队无法相互依靠，官兵之间不能相互救援，上下之间无法聚集合拢，士卒离散难以集中，集合起来阵形也不整齐。至于我军，则是见对我有利就打，对我无利就停止行动。试问：“敌人兵员众多且又阵势严整，将向我发起进攻，那该用什么办法对付他呢？”回答是：“先夺取敌人的要害之地，这样他就不得不听从我们的摆布了。”用兵之理，贵在神速，乘敌人措手不及的时机，走敌人意料不到的道路，攻击敌人没有戒备的地方。
在敌国境内进行作战的一般规律是：深入敌国的腹地，我军的军心就会坚固，敌人就不易战胜我们。在敌国丰饶的田野上掠取粮草，全军上下的给养就有了足够的保障。要注意休整部队，不要使其过于疲劳。保持士气，积蓄力量，部署兵力，巧设计谋，使敌人无法判断我军的意图。将部队置于无路可走的绝境，士卒就会宁死不退。士卒既能宁死不退，那么，他们怎么会不殊死作战呢？士卒深陷危险的境地，心里就不再存有恐惧；无路可走，军心自然就会稳固；深入敌境，军队就不会离散。遇到迫不得已的情况，军队就会殊死奋战。因此，这样的军队不须整饬就能注意戒备；不用强求就能完成任务；无须约束就能亲密团结；不待申令就会遵守纪律。禁止占卜迷信，消除士卒的疑虑，他们就至死也不会逃避。我军士卒没有多余的钱财，这并不是他们厌恶钱财；我军士卒置生死于度外，这也不是他们不愿长寿。当作战命令颁布之时，坐着的士卒泪沾衣襟，躺着的士卒泪流满面。把士卒投置到无路可走的绝境，他们就都会像专诸、曹刿一样勇敢。
善于指挥作战的人，能使部队自我策应如同“率然”蛇一样。“率然”，是常山地方的一种蛇，打它的头部，尾巴就来救助；打它的尾巴，头就来救助；打它的腰身，它的头尾都来救助。试问：可以使军队像“率然”一样吗？回答是：“可以。”那吴国人和越国人是互相仇视的，但当他们同船渡河而遇上大风时，他们相互救援，配合默契就如同人的左右手一样。所以，只是用把马并缚在一起、深埋车轮这种显示死战决心的办法来作战，那是靠不住的；要使部队能够齐心协力奋勇作战如同一人，关键在于管理教育有方；要使优劣条件不同的士卒都能够发挥作用，根本在于恰当地利用地形。所以善于用兵的人，能使全军上下携手团结，指挥起来如同一人，这是因为客观形势迫使部队不得不这样。
在指挥军队这件事情上，要做到考虑谋略沉着冷静而幽邃莫测，管理部队公正严明而有条不紊。要能蒙蔽士卒的视听，使他们对于军事行动毫无所知；变更作战部署，改变原定计划，使人无法识破真相；不时变换驻地，故意迂回前进，使人无从推测我方的意图。将帅向军队赋予作战任务，要像使其登高而去掉梯子一样，使军队有进无退。将帅率领士卒深入诸侯国土，要像弩机发出的箭一样一往无前。要烧掉舟船，打碎锅子，以示死战的决心。对待士卒，要能如驱赶羊群一样，赶过去又赶过来，使他们不知道要到哪里去。集结全军官兵，把他们投置于险恶的环境，这就是指挥军队作战的要务。九种地形的应变处置，攻防进退的利害得失，全军上下的心理状态，这些都是作为将帅不能不认真研究和周密考察的。
在敌国境内作战的规律通常是：进入敌国境内越深，军心就越是稳定巩固；进入敌国境内越浅，军心就容易懈怠涣散。离开本土，进入敌境进行作战的地区，叫做绝地；四通八达的地区，叫做衢地；进入敌境纵深的地区，叫做重地；进入敌境浅的地区，叫做轻地；背有险阻面对隘路的地区，叫做围地；无路可走的地区，叫做死地。因此，处于散地，要统一军队的意志；处于轻地，要使营阵紧密相连；在争地上，要迅速出兵抄到敌人的后面；在交地上，就要谨慎防守；在衢地上，就要巩固与诸侯列国的结盟；遇上重地，就要保障军粮的供应；遇上圮地，就必须迅速通过；陷入围地，就要堵塞缺口；到了死地，就要显示殊死奋战的决心。所以，士卒的心理状态是：陷入包围就会竭力抵抗，形势逼迫就会拚死战斗，身处绝境就会听从指挥。
因而，不了解诸侯列国的战略意图，就不要预先与之结交；不熟悉山林、险阻、沼泽等地形情况，就不能行军。不使用向导，就无法获得有利的地形。这些情况，如有一样不了解，都不能成为称王争霸的军队。凡是称王争霸的军队，进攻敌国，能使敌国的军民来不及动员集中；兵威加在敌人头上，能够使敌方的盟国无法配合策应。因此，没有必要去争着同天下诸侯结交，也用不着在各诸侯国里培植自己的势力；只要伸展自己的战略意图，把兵威施加在敌人头上，就可以拔取敌人的城邑，摧毁敌人的国都。施行超越惯例的奖赏，颁布不拘常规的号令，指挥全军就如同指挥一个人一样。向部下布置作战任务，但不说明其中的意图。动用士卒，只说明有利的条件，而不指出危险的因素。将士卒投置于危地，才能转危为安，使士卒陷身于死地，才能起死回生。军队深陷绝境，然后才能赢得胜利。所以，指导战争这种事，在于谨慎地观察敌人的战略意图，集中兵力攻击敌人之一部，千里奔袭，擒杀敌将。这就是所谓巧妙用兵，实现克敌制胜的目标。
因此，在决定战争方略的时候，就要封锁关口废除通行符证，不允许敌国使者往来；要在庙堂里反复秘密谋划，作出战略决策。敌人方面一旦出现间隙，就要迅速地乘机而入。首先夺取敌人的战略要地，但不要轻易与敌约期决战。要灵活机动、随机应变，以决定自己的作战行动。因此，战斗打响之前要像处女那样显得沉静柔弱，诱使敌人放松戒备；战斗展开之后，则要像脱逃的野兔一样行动迅速，使得敌人措手不及，无从抵抗。
“战例”
李愬雪夜袭蔡州
唐朝在安史之乱后，国家开始从鼎盛走向衰弱，各地出现了藩镇割据的局面。各地节度使割据一方，独揽军政、财政大权，营造自己的独立王国，并在实力雄厚之时抗拒朝廷。藩镇割据势力的发展，进一步削弱了唐王朝的统治。唐王朝为了维护统一的局面，恢复中央集权，便在国家财力比较丰厚和边疆形势逐渐缓和的情况下，开始致力于削平藩镇割据之事。公元807年，唐宪宗顺利地平定了西川、夏绥、镇海三镇的叛乱，开始向淮西、成德的割据势力讨伐。李愬奇袭蔡州就是唐军平定淮西节度使吴元济割据势力的战例。在这场奇袭战中，李愬针对士兵因屡战屡败而产生的厌战心理，制定了利用险峻的地形、恶劣的天气袭击敌人的策略，以此稳定士兵的情绪，坚定他们殊死作战的决心。最后，他的军队在雪夜攻下了蔡州城，活捉了吴元济。这场战斗的胜利，对平定淮西、成德的藩镇割据势力起了决定性的作用。
公元814年，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济世袭吴少阳之职，拒纳唐朝吊祭使者，并且发兵在今河南舞阳、叶县、鲁山一带四处烧杀掳掠。唐宪宗决定对他用兵讨伐。朝廷调集军队从四面进攻淮西，其南、北方向的军队曾稍有进展；东、西路军则被淮西军击败。公元815年至816年间，朝廷曾多次调整征伐淮西的东、西路军的统帅。朝廷派唐邓节度使高霞寓接任原西路军将领严绶，而高霞寓在朗山的一次战斗中击败了淮西军后，不久就在文城栅（今河南遂平西南）大败。其后，再换袁滋接替高霞寓，在仍没有什么进展的情况下，李怨作为唐、邓、随节度使代替袁滋，继续执行从西面进攻淮西的任务。可以说，李愬是在西路军屡战不利的情况下上任的。
公元817年正月，李愬到达蔡州。当时，唐军在连败之后，士气低落，士兵都十分惧怕作战。李愬上任后对士兵说：“天子知道我李愬柔懦，能忍受战败之耻，所以派我来安抚你们。至于攻城进取，那不是我的事。”士卒们听了李愬的这些话，才稍稍安下心来。
李愬针对官兵们的这种心理状态，首先做了许多安定军心的工作。他亲自慰问士卒，抚恤伤病员。当地由于战乱频繁，大批老百姓逃往他乡。李愬派人安抚当地百姓，以他的军队保护他们。在军中，李愬也不讲究长官的威严，不强调军政的严整。他的这些行动，一方面安抚了士兵，另一方面也是向敌人佯示无所作为。他的行动果然麻痹了吴元济，吴元济对这位上任前地位不高、也没有什么名气的唐军将领放松了戒备。
在将士情绪稍稍稳定一些后，李愬开始着手修理器械，训练军队，以提高军队的战斗力。他制定并实行了优待俘虏及降军家属的政策，在先后俘获了吴元济手下的官员、将领丁士良、陈光洽、吴秀琳、李祐等人后，对他们给予信任，并且委以官职，并通过他们逐渐摸清了淮西军的虚实。
同年五月，李愬夺占了蔡州的一些外围要点并占领了蔡州以南的白狗、汶港、楚城等地，切断了蔡州与附近申州、光州的联系。五月二十六日，李愬派兵攻打朗山，淮西军队前来救援，唐军遭到内外夹击而失利。他手下诸将都懊丧不已，但李愬并不气馁，他说：“我如连战皆胜，敌必戒备。此次败北，正可麻痹敌军，为以后攻其不备奠定基础。”他在战后招募了敢死的勇士三千人，早晚亲自训练，以增加军队的突击力，为袭击蔡州做准备。
九月二十八日，李愬经周密准备，率军出其不意地攻占了关房（今河南遂平）外城，淮西军千余人被歼，其余人退到内城坚守。李愬命军队佯退诱敌，淮西军以骑兵五百追击，官兵受惊欲退。李愬下令道：“敢后退者斩。”于是官兵又回军力战，击退敌军。将士们要乘胜追击，攻取其城，李愬不同意。他认为，如不取此城，敌人必分兵守之，而敌人兵力分散，正好利于夺取蔡州，因此他下令还营。这时，降将李祐向李愬建议：“蔡州的精兵都在洄曲及周围拒守，蔡州城内都是些老弱兵卒，可以乘虚直抵蔡州城，等外边的叛军听到消息，吴元济就已经被擒了。”李的意见，正好与李愬的想法不谋而合。
十月，李愬见袭击蔡州的条件已经成熟，便开始做战斗部署：李愬命随州刺史史愬镇守文城栅；命降将李祐、李忠义（即李宪）率三千士兵为前驱，自已率三千人为中军，李进城率三千人为后军，奇袭蔡州。为严守行动秘密，军队从文城栅出发时，李愬不告诉他们行动的目的地，只命令说：往东前进。这一天天气阴晦，风雪交加，军队东行六十里后，到达张柴村。李率军迅速拿下了这个村子，全歼淮西军布置在这里的守军及通报紧急情况的烽火兵，抢占了这一要地。李愬命令士兵稍事休息，吃点干粮，并布置留下五百人截断桥梁，以防洄曲方面的淮西军回救蔡州；另留五百人以警戒朗山方向的救兵。布置完毕后，李愬亲自带领部队乘夜冒雪继续向东急进。将领们请示去哪里，李愬告诉他们：去蔡州城捉拿吴元济！将士们听了都大惊失色，以为此去必死无疑。这夜的天气异常寒冷，大风夹送着大雪，旌旗也被风撕裂，沿路都可看见冻死的兵士和马匹，军队所经的道路非常险峻，官军从未走过。因为李愬宣布了严格的军纪，因而没有人敢违抗。军队继续行进了七十里，赶到蔡州时，天还没亮。近城处有个鹅鸭池，李愬命令惊打鹅鸭以掩盖军队行进的声音，分散淮西军的注意力。
自从吴少阳抗拒朝廷以来，官军不到蔡州城下已有三十多年了，因此，蔡州城的戒备松弛，淮西军未作防范。李愬的军队很快进入了蔡州城并占领了战略要地。天明雪止之时，有人告诉吴元济说，唐军已至并占领了蔡州。这时，吴元济根本不相信唐军会来得如此迅速，后来听到李愬的号令，才仓促率亲兵登上牙城（内城）抗拒。蔡州民众帮助唐军火烧内城南门，唐军破门擒获吴元济。当时，吴元济的部将董重质拥有精兵数万据守洄曲，李愬派人厚抚董重质的家属，叫董重质之子前往招降董军，使这部分淮西军归降朝廷。申、光二州的守兵见蔡州已破，也先后投降。平定吴元济之战至此宣告结束。
淮西藩镇平定后，成德方面的割据势力慑于唐军的压力，也先后上表归顺朝廷。淮西、成德为唐代藩镇割据势力中的强镇，这两个方面割据势力的削平与归顺，使唐王朝又获得了暂时的统一。
从李愬奇袭蔡州而取胜的过程可以看出，李愬不仅通晓孙子所说的一些重要的用兵原则，如示弱惑敌、速战速决、避实击虚等等，而且他还善于根据士兵的心理状态，利用地形、气候等作战条件对士兵心理的影响，确保军队战斗力的充分发挥。这就是《孙子兵法·九地篇》所说：“投之亡地然后存，陷之死地然后生。”李愬很清楚他所率领的是一支多次战败、士气受到影响的军队，要想让这支军队有战斗力，就必须将士兵置于恶劣的环境中，那时，“兵士甚陷则不惧，无所往则固，深入则拘，不得已则斗”。因此，他选择了风雪严寒之夜，让士兵“由不虞之道，攻其所不戒”，最后一举成功。李愬的因势利导、因情用兵以及他将兵法原则与地理条件相结合的出色作战指挥，奠定了他在中国军事史上的地位。