太阳落山后，鬼影恍恍惚惚又出现了。陶望三于是做夜饭，打算通宵不睡。那年长的女郎渐渐弯着胳膊趴在桌上，看陶望三读书。后来把他的书合上了。陶望三生气地去抓她，她立刻就飘走了；一会儿又来拍他。陶望三用手按着书来读。那年少的女郎偷偷在他脑后用双手捂住他的眼睛，一转眼又跑开了，站得远远地笑。陶望三指着骂道：“小鬼头！抓到就都杀掉！”两个女郎却不怕他。于是他开玩笑说：“男女玩乐的事，我一概不知，你们缠我也没用。”两个女郎微微一笑，转身走到厨房，劈柴淘米，为他烧火煮粥。陶望三望着她们，夸奖说：“你们二位干这个，不是比傻乎乎地乱跳强吗？”不一会儿，粥煮熟了，两人争着把汤匙、筷子和瓦碗摆在桌上。陶望三说：“感谢你们服侍我，怎么报答你们的恩惠呢？”女郎笑着说：“饭里掺毒药了！”陶望三说：“我跟你们一向无怨无仇，你们哪至于拿毒药害我呢。”他吃完，她们又给他盛，争着为他奔走。
陶望三非常高兴，渐渐习以为常。他跟女郎们一天天逐渐熟悉，坐在一起聊天，问起她们的姓名。那年长的说：“我叫秋容，姓乔；她是阮家的小谢。”陶望三又追问她们从哪里来。小谢笑说：“傻郎君！献身尚且不敢，谁要你打听门第，要论嫁娶吗？”陶望三严肃地说：“面对美人，难道我竟会不动情吗？只是人受了阴间的鬼气，必死无疑。你们不乐意和我在一起，走就是了；如果乐意在一起，安心留下就是。你们如果不爱我，我何必玷污你们两位美女？如果爱我，你们又为什么要害死我这个狂放的书生？”两个姑娘互相看看，都很感动，从此不怎么戏弄他了；只是有时把手伸进他怀里，把他的裤子捋到地下，他也置之不理，不以为怪。
一天，陶望三书没抄完就出去了，回来见小谢趴在桌上，拿着笔替他抄。看到他，小谢扔下笔，斜着眼睛望着他笑。陶望三走近去看，虽然字写得很拙劣，不成样子，但行间疏落整齐。他称赞说：“你真是个雅人哪！你要是喜欢这个，我来教你。”于是把她搂在怀里，把着手腕教她写字。秋容从外面进来，脸色突然变了，看样子似乎很嫉妒。小谢笑着说：“小时候曾跟父亲学写字，那么久没写了，像做梦一样。”秋容也不说话。陶望三明白她的心思，装作没发觉，便抱住她，也交给她一支笔，说：“我看你能不能写字？”把着手写了几个宇，站起来说：“秋娘真好笔力！”秋容这才高兴起来。陶望三于是拿两张纸来折好格子，叫她们一起临摹；他另外点一盏灯读书。陶望三暗暗高兴她们各人有事干，不再来干扰他了。两个女郎临摹完了，恭敬地站在桌前，听陶望三品评。秋容素来不会读书，涂得横七竖八，看不出字来，陶望三圈点完毕，她看到自己不如小谢，满脸惭愧。陶望三勉励、安慰她一番，她的脸色才开朗了。
两个女郎从此把陶望三当师长来侍奉，坐着给他挠背，躺下给他捶腿，不但不敢欺侮他，还争着讨好他。过了一个月，小谢的字居然端正好看了。陶望三偶尔夸奖几句，秋容非常惭愧，泪水冲掉脸上的脂粉，泪痕就像一条条线；陶望三百般安慰劝解，她才不哭了。陶望三于是教她们读书，她们非常聪明，讲解一遍，从来不用再问。她们跟陶望三比着读书，经常通宵达旦。小谢又把她的弟弟阮三郎领来，拜陶望三为师。三郎十五六岁，容貌秀美，拿一个金如意来做拜师礼。陶望三让三郎和秋容读一本经书，满堂咿咿唔唔的读书声，陶望三在这里办起鬼学校来了。姜部郎听说，非常高兴，按时给陶望三送来柴米油盐。过了几个月，秋容和三郎都能吟诗了，时常用诗词互相赠答。小谢暗地里叮嘱陶望三不要教秋容，他答应了；秋容暗地里也叮嘱他不要教小谢，他同样答应下来。
一天，陶望三要到府城参加考试，两个姑娘流着眼泪跟他执手相别。三郎说：“这次考试托病不要去参加吧；否则恐怕会碰上凶险。”陶望三认为告病不光彩，便上路了。早先，陶望三喜欢写诗词讽刺社会时事，得罪了县里的权贵人物，那些人天天想着要中伤他。他们暗中贿赂提学使，诬陷陶望三行为不端，把他押在监狱里。陶望三盘缠花光了，向同监的囚犯讨饭吃，自以为不能活下去了。忽然有个人飘飘忽忽地进了牢房，原来是秋容。她用食盒给他送来了食物。两个人相对悲泣，秋容说：“三郎担心你遭凶险，现在果然被言中了。三郎和我一起来的，他到巡抚衙门为你申辩去了。”她说了几句话就出去了，别人都看不见她。
第二天，巡抚出门，三郎拦路喊冤，巡抚把他带回衙门。秋容进监狱报告了陶望三，回身又去探听情况，三天都没有回来。陶望三又愁又饿，毫无办法，度日如年。忽然小谢来了，极为悲愤，说：“秋容回去的时候，路过城隍庙，被庙里面廊上的黑判官硬抓了去，逼她做小老婆。秋容不肯屈从，现在也被囚禁起来。我跑了一百里地，非常疲倦；到北城外，又被大荆棘刺伤脚心，痛彻骨髓，恐怕不能再来了。”便给陶望三看她的脚，脚上让血染红了。她拿出三两银子，就跛着脚隐没了。巡抚审问三郎，发现他跟陶望三向来非亲非故，无缘无故地替人打官司，非常可疑，就准备对他用刑，他摔倒在地上就消失了。巡抚感到奇怪。看他的状子，感情、言词悲切忧伤。巡抚把陶望三提来当面审讯，问：“阮三郎是什么人？”陶望三假装不知道。巡抚明白他是受了冤枉，就把他释放了。
陶望三回到那座院子，整夜没人来。天快亮，小谢才来了，凄惨地说：“三郎在巡抚衙门里被保护衙门的神将押到阴司；阎王说他有义气，让他托生到富贵人家。秋容被监禁了很久，我向城隍爷投了状子，又被压下，没法子递进去，这可怎么办呢？”陶望三气愤地说：“黑老鬼怎敢这样！明天我去推倒他的神像，踹成烂泥；数落城隍，责问他：他的下属官吏这样暴虐蛮横，难道他在醉梦中吗！”两人悲愤相对，不觉将要到四更了。秋容忽然飘飘然来到。两人又惊又喜，急忙询问。秋容流着泪说：“我这回为了陶郎，吃尽苦头了！黑判官天天拿着刀棍逼我，今天晚上忽然放我回来，说：‘我没别的，原本因为爱你的缘故才这样；既然你不愿意，我实际上也没有玷污你。麻烦你转告陶官人，不要谴责我。’”陶望三听了，有些高兴了，想跟姑娘们同床共枕，说：“我今天愿意为你们而死。”两位女郎伤感地说：“前段时间受你的开导，懂得不少道理，怎能忍心因为爱你而害死你呢？”她们坚决不同意；然而同陶望三头颈相交、耳鬓厮磨，感情像夫妻一般。她们因为遭难之故，嫉妒之心也全都消失了。
恰好有个道士在路上遇见陶望三，看着他，说他“身上有鬼气”。陶望三觉得他言语不寻常，便把实情都告诉了他。道士说：“这两个鬼非常好，不应辜负她们。”于是他画了两道符交给陶望三，说：“回去交给那两个女鬼，凭她们的运气：要是听到门外有哭女儿的，把符吞下，赶紧出去，先到的可以复活。”陶望三拜谢了，接过来，回去叮嘱两个女郎。
一个多月后，果然听到外面有人在哭女儿。两个女郎争着往外跑。小谢匆忙之中，忘了吞符。见有灵车经过，秋容一直跑出去，钻进棺材就不见了；小谢进不去，痛哭着回来。陶望三出去一看，原来是一个姓郝的有钱人给女儿出殡。众人都看见一个女子钻进棺材里去了，大家都受惊又疑惑；一会儿听见棺材里有声音，就放下来打开查看，郝女已经活过来了。众人于是暂时把她安顿在陶望三的书房外面，围着她守着。姑娘忽然睁开眼睛，问陶望三在哪儿。郝老头仔细地询问她。她答道：“我不是你女儿。”便把原委说出来。郝老头不大相信，想把她抬回家去；姑娘却不肯听从，径直走进陶望三的书房，躺在床上不起来。郝老头于是认了陶望三为女婿，回家去了。陶望三上前一看，这位姑娘脸庞虽然跟秋容不一样，而光彩艳丽不比秋容差，他喜出望外，和她深情地叙谈起往事。忽然听见呜呜的鬼哭声，原来是小谢在黑暗的墙角里哭泣。陶望三心里非常可怜她。就拿了灯过去，用言语宽解她，但她的泪水还是把衣襟袖子都湿透了，悲恸已极，无法排解。天快亮她才离去。天亮后，郝家叫丫鬟婆子送来嫁妆，跟陶望三真的做了岳婿了。
晚上进了房间，听到小谢又在哭。这样六七个晚上，夫妻俩都被她哭得凄惨动情，无法举行婚礼。陶望三愁思苦想，束手无策。秋容说：“那道士是个仙人。再去求他，或许能让他发善心搭救小谢。”陶望三觉得有道理。他找到道士的住所，跪下来磕头，说出自己的请求。道士一再说没办法。陶望三不停地哀求。道士笑着说：“傻书生真是缠人！也是你合当跟她有缘分，就让我把我的法术都使出来吧。”他于是跟陶望三来了，要了一间安静的屋子，关上门打坐，告诫不要去问讯、打扰。总共十几天，不吃不喝。陶望三偷偷去窥视，见他闭着眼像睡着一样。
一天早晨起床，有个少女掀开门帘进来，明亮的眼睛，洁白的牙齿，光彩照人。她微笑着对陶望三说：“走了一整夜，累极了！只因被你没完没了地纠缠，让我奔跑到百里之外，才找到一个漂亮的躯壳，道人使我就乘着这躯壳一起来了。等见到那个人，把这躯壳交付给她就是了。”到了黄昏，小谢来了，少女一下站起来迎上去抱住小谢，顿时合二为一，扑倒在地，直挺挺地躺着。道士从屋子里出来，拱拱手径自走了。陶望三向他拜谢，送出门外。回来时，少女已经醒过来了。陶望三把她扶到床上。精神和身子都渐渐舒展了，只是把着脚呻吟，说是脚趾大腿酸痛，过了好几天才起得的来。
后来，陶望三考中了进士。有个叫蔡子经的，跟他同榜被录取，有事来拜访他，留下住了几天。小谢从邻居家回来，蔡子经望见她，快步跟上去；小谢侧身避开，心里暗暗恼火这人轻薄。蔡子经对陶望三说：“有件事情非常令人吃惊，能跟你说吗？”陶望三问他，他答道：“三年前，我的小妹夭折了，过了两夜，尸体不见了，我至今还十分疑惑、惦念。刚才看见你的夫人，怎么跟我妹妹那么相像呢？”陶望三笑着说：“我的妻子丑陋拙劣，哪能跟令妹相比呢？不过你我既是同榜，情义就至深至厚，不妨让你看看家眷？”于是走进内室，让小谢穿上当年准备下葬穿的衣服出来。蔡子经大惊，说：“真是我妹妹啊！”于是泪水直流。陶望三便把原委都告诉了他。他高兴地说：“妹妹没死，我要赶紧回家去，让家父、家母高兴高兴。”说完就走了，过了几天，蔡家全家人都来了，后来同郝家一样，跟陶家经常来往。
异史氏说：“绝代佳人，找一个也很难，怎么一下子得到两个呢？这样的事千百年出现一次，只有不跟私奔的女子淫乱的人才能遇上。那道士难道是仙人吗？他的法术怎么那样神奇呢！倘若有这样的法术，就是面貌丑陋的女鬼也可以结交啊。”