有了老佛爷的暗中支持，滦州、通州、静海县城等地立即被义和团所占据，而直隶省城保定，更在5月底便满是拳民，局面早已失控。
义和团终于来京了，浩浩荡荡有十万之众分驻城外，京畿附近传教士、教民甚至铁路工程师被杀了不少。6月9日，慈禧调董福祥的武卫后军进驻天坛和先农坛附近，目的是维持秩序，监视外面的义和团，没想到董福祥跟大师兄们关系极好，他有个亲信谋士就是个大师兄，结果军中居然有不少士兵干起兼职，加入了义和团。
如此局面下，各国公使紧急集会，决定从天津调更多的兵来护卫使馆。6月10日，英国海军中将、东亚舰队司令西摩尔统率着英、俄、德、法、美、日、意、奥八国军队组成的2000余人的联军，从天津乘火车向北京进发。
就在这天，大清朝第一仇外的端王载漪，被任命为总理各国事务衙门大臣，该任命效果立竿见影，不过刚到第二天，就出了一件大事。
这一天，日本公使馆书记生杉山彬奉命赶往永定门，去看联军到了没有，结果被董福祥的甘军（即武卫后军）士兵所杀，并被开腹剖心。
荣禄知道绝不可能指望载漪之流解决此事，闻讯后立即赶往日本使馆致歉并代表慈禧太后向杉山彬的家人致哀，日本使馆的态度很克制，小村寿太郎公使只是要求归还尸首。尸首还得很不顺利，因为端王根本就不想还。这事干得连庆王奕劻都看不下去了，联络了荣禄，两人费尽周折，才算在当晚义和团开入内城的时候，把尸体交还给了日方。
对于日本外交官被杀一事，慈禧也觉得理亏，第二天把董福祥召进宫中一阵痛骂，并打算查办当事人。董福祥矢口否认为属下所为，并大声说：“即果有之，斩奴才无妨，如斩甘军一人，定然生变。”慈禧没有答话，显然她感受到了董福祥话里的威胁之意，并很清楚局势已经濒临失控，只好召来荣禄商量对策。
荣禄和在总理各国事务衙门极力维持局面的庆王奕劻一样，此时多少已经被端王、刚毅他们边缘化了，就连手下的董福祥都已倒向了对方而不再服从自己的指挥，但他依然对慈禧忠心耿耿，而慈禧值此危难关头，终于再一次坚定了“荣禄才是最值得信赖的人”的判断，所以对荣禄建议的“保护使馆、跟洋人交涉以求和平解决”一事深表赞同，只多问了一句：“对付义和团，你有没有把握？”这事荣禄确实有把握，回答起来底气十足，说：“我调袁世凯来，义和团最怕袁世凯。”慈禧点点头，让荣禄先通知袁世凯预备，等她安排好了再下诏令。
荣禄刚回到家，庆王奕劻就来拜访，为的也是局势堪忧，不知该何以自处。奕劻爱钱，是个赤裸裸的贪官，他想出来的办法也和钱有关，可爱得很：希望荣禄能和他一起，两人凑几十万两银子送给端王载漪，让他不要再闹下去了。
荣禄心里有数，没有理会这个荒诞不经的建议，只劝奕劻少安勿躁，安抚好各国公使，为日后的交涉先卖点交情出去。这似乎表明局面犹有可为，庆王也只能姑妄听之。
送走庆王，荣禄立即给罗嘉杰拟了一通密电，因为北京周围的电线杆已经被义和团毁了，所以只能派人赶往山海关去发。
罗嘉杰的头衔是“苏松常镇太粮储道，分巡苏州，兼管水利”，简称“苏州道”，是荣禄安排在东南的一颗棋子，为的是应对李鸿章派在上海的盛宣怀——荣中堂和李中堂关系不错，但既然人在官场，再好的朋友也得提防着点，此所谓防人之心不可无。
罗嘉杰很擅长洋务，领事馆里的外国朋友不少，消息非常灵通，现在荣禄要求他的，就是打听各国的对华意向，最关键的是，派兵入京究竟是为了保护使馆，还是别有他图。这个事，对罗嘉杰来说应该不难。
义和团进了北京城照样不改本色，烧杀抢掠无所不为，甚至放话要诛杀“一龙二虎”。所谓一龙指的是光绪，至于二虎，李鸿章稳占一席，另一个则众说纷纭，主要集中在荣禄、庆王、礼王几个人身上。
面对如此乱局，人们或为了自保，或盲目相信，纷纷从了义和团，几乎是家家念咒、处处设坛，就连公卿将相都有加入者，比如义和团在京城最大的坛子，就设在了庄王府。庄王府门前有个广场，渐渐就变成了屠宰场，最多的一次，义和团在这里杀了上千人，惨不忍睹。
杀人都不在话下，抢劫就更不必说，抢劫商民简直不值一提，我们只说几个家里被抢的高官的名字，即可知当时义和团是多么的不可一世。这些高官是：军机大臣王文韶、工部尚书陈学棻，甚至还有荣禄，没错，就是那个军机大臣荣禄！
王公里面也有遭抢的，而肃亲王善耋家之所以被抢得最厉害，只是因为其王府在东交民巷边上，离大毛子的老窝太近的缘故。
危邦不入乱邦不居，局面已经如此混乱，少不了有许多居民包括官员家属甚至官员本人，纷纷开始离京逃难。因为东、南、西三面全被义和团占据，所以大家都从北面的德胜门往外走，搞得德胜门内外好不热闹。
6月13日，义和团依然在源源不断地进入北京内城，就是现在的二环里。当天他们烧毁了孝顺胡同亚斯立堂、双旗竿（今外交部街西口外）伦敦会、八面槽（王府井）天主教东堂、灯市口公理会、东四五条西口的美国福音堂、交道口二条长老会、鼓楼西鸦儿胡同长老会、西直门内天主教西堂、西四羊肉胡同基督教堂、石驸马桥安立甘会、宣武门内天主教南堂共11所教堂。接着就去烧最大的天主教北堂，也就是现在的王府井西什库教堂。此时已经有2000多名教徒逃入了东交民巷使馆区，逃入北堂的更多，有3200多名。
北堂离紫禁城不远，真烧起来难免骚扰宫禁，万一刮大风把旁边也给烧起来，后果真不堪设想。为此宫内大总管李莲英亲自出面，请求端王放北堂一马，组织点儿人骂几句，或者在那儿做场法事拉倒，就别烧了。
可是李莲英此时的日子并不好过，因为他对义和团不感兴趣，而宫内二总管崔玉贵眼看端王他们风头正劲，很是巴结。他的目的是联手端王，搞掉李莲英，自己就可以升为大总管，两人自是一拍即合。端王联手了崔玉贵，对李莲英肯定不会太客气，当时只回了他一句：“北堂是天主教的总机关，必须烧。”
李莲英无奈只好找到荣禄，两人一起求见慈禧说明利害关系，慈禧大怒，亲下慈谕：不许烧！并专门派了英年和载澜二位前往弹压义和团。然而此时就连慈谕也不管用了，载澜根本就没理会慈禧的态度，火终究还是烧了起来，不过却没烧成功。因为教堂内有42名法军士兵，他们把教士、教民给武装起来，顽强防守，凭借围墙坚固加上火力密集，负责攻打的1000多名义和团民根本接近不得。
慈禧见义和团连一个教堂都打不下来，总算明白这帮人绝不足恃，尤其觉得自己已经有控制不住局面的危险，遂当机立断，和光绪一起，召来荣禄开了个小会，只谈两点：和洋人讲和，以及剿办义和团。当然都得荣禄去实施。荣禄一口应承，提出了他的方案：跟洋人交涉，还得请李鸿章来办；至于剿办义和团，必须得调袁世凯来。
定好宗旨，立即召集全体军机大臣开会，由光绪皇帝下了两道上谕，要求李鸿章立即来京；要求袁世凯立即领兵来京。不过考虑到山东防务要紧，特别指示，如袁世凯分身乏术，可以指派手下干将领兵前来。
这是6月15日上午的事儿，到了第二天，前门大栅栏起火了。
实在是因为除了北堂，北京城里的教堂已经烧光了，义和团不甘寂寞，才决定到最繁华的大栅栏去烧点什么。
该当老德记药房倒霉，它的老板是个洋人，早已经下令关门停业了，不想伙计贪图拿提成，老板走后依然坚持每天开业，这天正好被领头的大师兄看到，而且还看到里面的各种药瓶上贴满了洋文标签，便断定这是二毛子开的店，只是没想到捞到的是条更大的鱼——这店居然是大毛子开的。
大师兄当时带着人就走了进来，只说了一个字：“烧！”并慨然安慰怕遭池鱼之殃前来求情的左右店家，说我们有法术，只烧他一家，烧完后火自然就灭了，不会连累到大家，你们只管放心。大家立即就放心了，抱着过年的心情，开始兴高采烈地围观，站在后面的人拼命踮着脚尖伸长脖子，直让前面的弯下腰，现场秩序一片混乱。
等到老德记还没烧到一半，左邻右舍全起了火，众人的笑脸这才黯淡下来，忙求着大师兄施法术，可哪里还来得及？刹那间整个市面已成一片火海，1000多家（也有4000家一说）商铺化为废墟，连带着正阳门楼、北京24家铸银厂也被烧毁，以至于银子无法生产，京城的银行、钱庄只能通通停业。
义和团倒是一视同仁，绝非只敢欺负老百姓，事实上他们连政府的衙门也烧了不少，比如中央政府一共分吏、户、礼、兵、刑、工六部，其中吏部、礼部和户部的衙署就都被烧了。“各衙门被焚后，诸京官纷纷出京”——逃难途中，官民终于融为了一体。
就在火烧大栅栏的当天傍晚，山海关驻防副都统派遣信差，送到武卫军营务处一封电报，专门为荣禄掌管密码的王季训赶紧译了出来，荣禄一看，傻了。
电报是罗嘉杰发来的，说是各国已经商量好了，决定向朝廷提出四项条件，不答应就要大动干戈。四项条件是：太后必须立即归政于皇帝；各国出兵协助剿办拳匪；中国政府练兵数量，须先征得各国允许；中国政府所有赋税收入，必须交由洋人监督，并控制用途。
这是灭国的条件！还好这电报是假的。
原来王季训生性风流，酷爱八大胡同的姑娘，可惜一个管电报密码的差事，薪水有限，老王常常为此苦恼不已。董福祥的义和团谋士李来中因此乘虚而入，花一万两银子搞定了王某人，条件是某一天会有一通假罗嘉杰之名的电报会从山海关送过来，王季训必须立即译出，并第一时间交给荣禄。至于山海关那边，自然有人能搞定。
到了6月15日这天上谕一下，明摆着朝廷换了思路，不仅要和洋人议和，更打算收拾义和团。真要发展成这样，那么非但溥儁当不成皇帝，就连自己的功名利禄恐怕都要大受影响，想到这里端王有了决断，非让慈禧跟洋人打起来不可！
所以当了解到董福祥那里早已有所布置，端王眼睛一亮，几个人马上开始分工，于是16日这天傍晚，荣禄就看到了一封假电报。
荣禄一点没怀疑这电报的真假，但他还是足足犹豫了一天，不知道该不该报告给慈禧。就在他犹豫的当口，廊坊传来了好消息。
原来西摩尔率领的八国联军10日自天津出发，因为京津铁路被破坏，火车到杨村就走不动了，结果2000多人在杨村、廊坊一带，陷入了人民战争的汪洋大海之中，几天下来，在义和团和董福祥甘军的联手打击下，无法继续前进，到15日在付出不小伤亡后，好歹撤回了大沽口，此所谓“廊坊大捷”。
但这事没完，大沽口各国兵舰上的军队随后打上岸来，救出西摩尔联军，并于17日攻占了炮台，开始向天津进军了。
局势越发恶化，荣禄终于下定决心，把洋人的四项条件报告给了慈禧。慈禧一看居然要她归政于光绪，不禁勃然大怒，觉得是可忍孰不可忍，便接连召集了两次御前会议，决定和洋人开战，并任命载漪、载勋、载濂、载澜统领义和团，载勋并任步军统领即俗称的九门提督。
6月20日，各国公使集会之后，德国公使克林德自告奋勇代表各国前去总理衙门要求保护，途中被载漪的神机营一个叫恩海的小官直接杀死，斩首之后将人头悬于东安门外示众。战争迫在眉睫。
第二天，慈禧做主，清政府以光绪的名义，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥11国同时宣战，并悬赏捕杀洋人，规定“杀一洋人赏银50两；洋妇40两；洋孩30两”。继而诏令各省督抚，立即“召集义民”，并派兵勤王。
既已宣战，义和团及董福祥的甘军立即开始攻打东交民巷的各国使馆。使馆区内被围人数约3000人，其中寻求保护的华人，主要是教民约有2000人；外国男性平民400人，妇女147人，小童76人。另有士兵、水兵及陆战队员共409人，武器除长枪之外，另有3挺机枪及4门小口径火炮。在英国公使窦纳乐的指挥下，大家构筑起防御工事，积极抵抗。
面对400名洋兵，负责攻打东交民巷的义和团和甘军很不给力，拿下孤悬台基厂的奥地利使馆之后，上万人就无法再往前推进一步，倒是留下了不少尸体。所谓刀枪不入的法术，在洋枪洋炮面前完全成了一个笑话。而荣禄为了保留日后和谈的余地，坚决不肯借出自己掌握的大炮，董福祥对此也无可奈何。否则，大炮一响，使馆区是绝无可能守住的。
负责打仗的义和团很没面子，不打仗的则逍遥快活，滥杀无辜、奸淫掠夺无所不为，就连一向支持、歌颂他们的大学士徐桐、孙家鼐两家都被洗劫一空，而所有这些烂事，义和团一律不认账，一口咬定是假冒义和团的“黑团”所为，谁也拿他们没办法。
直到端王的好朋友、都统神机营翼长（约相当于现在北京卫戍区副司令员）庆恒一家大小13口包括庆恒本人通通被杀，端王有点不高兴了，质问供在府上的大师兄这是怎么回事？大师兄只轻描淡写的回了一句：“这是黑团干的。”端王这才真的急了：“难道还真有黑团？不一向都拿来忽悠别人的吗？”大师兄郑重其事的说道：“真的有。”事情就到此为止。
局势越来越无可收拾，到了6月25日，使馆区依然打不下来，倒是载漪、载勋、载濂及几位大师兄，居然率领着60多名义和团民，提着大刀长矛闯入宫禁扬言要诛杀二毛子光绪，总算慈禧雌威犹在，像当阳长坂桥上喝退曹军的猛张飞一般，喝退了一众人等，才算是保住了皇帝的性命。
赶走端王、大师兄一行人后，慈禧突然觉得很孤独。此时有消息说朝廷向11国宣战之后，其中8国已决定从国内向中国增兵，老太后此时已彻底看清楚了义和团成事不足败事有余，不禁在想：那些地方督抚的兵，怎么还不来呢？
老太太哪里知道，至少东南那半壁江山，她暂时是无法倚靠了。
是盛宣怀坏了老佛爷的好事，或者也可以说，是盛宣怀挽救了大清帝国——11年之后，大清朝终将间接地毁在了盛宣怀的手上，这也不能不说是一个劫数。
盛宣怀此时的职位是大理寺卿，同时还身兼无数官职，其中一项是北洋电报局督办，因为工作的关系，他最先看到了朝廷指示各省大员“召集义民”的命令，觉得这简直是在开玩笑，自作主张就把朝廷的电报扣了下来，并立即给李鸿章发去一封电报，警告“各省集义团御侮，必同归于尽”，并建议南方各省“联络一气，以保疆土”。盛宣怀同时致电荣禄：“中堂位兼将相，处此危急存亡之秋，若犹存明哲保身之意，隐忍不言，或言之不切，恐不旋踵而奇祸临矣。”
李鸿章把盛宣怀的电报转给了两江总督刘坤一、湖广总督张之洞，三个人的意见很统一，都认为不能乱来。从此盛宣怀在上海穿针引线，荣禄在北京暗中支持，张之洞、刘坤一联络各地督抚、将军，大家很快达成了共识：绝不能跟着朝廷瞎胡闹。
于是等到朝廷要求各省派兵勤王的诏令下来时，大家对此都冷淡得很，只是也不好公开抗命。正左右为难之际，李鸿章在广东率先表明了态度，宣布“此乱命也，粤不奉诏”。
这下子大家立即有了主心骨，电文交驰，瞬间达成一致，确定了共同抗旨以求东南互保的原则。接下来在盛宣怀主持下，6月26日，由上海道余联沅同各国驻上海领事会商，制定了《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》，约款共分9条，简而言之就是：南方督抚绝不支持义和团的举动，不奉朝廷对各国的宣战之诏，并且负责保护洋人在各省的安全和利益。作为交换，洋人不得在南方各省进行军事活动和其他过激行为。
参加东南互保的省份共有湖北、江苏、安徽、浙江、福建、四川等，广东名义上没参加，但事实上李鸿章正是这些督抚的精神领袖。这事最开始和山东没啥关系，不过袁世凯并没有闲着。
6月16日，当接到北上勤王的上谕时，袁世凯从荣禄处了解到是要他去打义和团，心情很是愉快，可谁知正调兵遣将呢，过几天朝廷又来了上谕，竟变成了让他去打鬼子。袁世凯很清醒：现在全中国唯一能和洋人打一打的军队只有自己的武卫右军，但这也是自己手里掌握的最大的资本，况且武卫右军毕竟只有7000多人，即使加上新整编的先锋队，也不过2万人左右，如果把这点家底全搭进去，那自己的前途也就算是赔进去了。
还有一个现实的原因，一旦派兵北上造成防务空虚，青岛的德国人和威海的英国人若乘虚而入，那么山东还要不要了？
可是，不出兵就是抗旨，是掉脑袋的罪，肯定也不行。
这点小事难不倒袁世凯，他决定应付一下慈禧了事，因为上谕里有“如袁世凯分身乏术，可以指派手下干将领兵前来”这么一句，正好可以作为借口，他便上了个奏折，说明山东防务的重要性，现在不仅要严防境内的德国、英国，还要继续清除盗匪，压力很大，自己不好离开。但是，朝廷既已征召，我绝不能坐视不管，所以决定抽调3000名精兵北上勤王。
他倒是说到做到，立即命令夏辛酉和张勋带领武卫右军先锋队6个营前往北京。前面说过，这先锋队既非嫡系也非精锐，但就这样袁世凯也舍不得赔出去，一再交代两位将军：“慢慢走，别着急。”这二位倒也听话，以至于后来北京都失陷了，他们还没走出山东。
袁世凯继而在山东下了一道命令：境内若还有义和团残余，必须马上进京参战建功，若有不从者，那就是“黑团”，格杀勿论！
这时候英国驻上海总领事给袁世凯来了封电报，劝他也加入“东南互保”，以维护境内的安宁。袁世凯欣然同意，自此山东也和东南各省连成了一气。
接下来的事情非常简单，7月14日八国联军攻陷天津，直隶提督聂士成壮烈殉国，总督裕禄自杀身亡。
3天之后，八国联军向北京进发，其中俄军最多，派了1万人，日军9000人，英军6000人，德军4000人，法军2600人，美军2500人，意大利、奥地利各出了150人算是凑数。
朝廷急了，一面组织抵抗，一面催各省督抚赶紧前来救驾，特别催促袁世凯：你派的兵怎么还没到？袁世凯一面给朝廷回电在路上了，快了。一面给夏辛酉、张勋发电报：慢慢走，等等看！这回张勋有点不愿意了，回电表明了勤劳王事的渴望和决心，强烈要求“快点走”好去保卫北京，“马革裹尸”以“报君父之仇”，袁世凯没搭理他，只严令其少安毋躁。
慈禧同时也给李鸿章发了急电，催其速来北京议和，并加封他为直隶总督兼北洋大臣，授以议和全权。李鸿章的策略和袁世凯一样，慢慢走，走到上海就停了下来。