佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教，也是产生最早的世界性宗教，它长期以来主要在亚洲地区流传，19世纪末，开始传入欧、美、非洲和大洋洲。据统计，现在约拥有3亿多教徒。佛教于汉代传入中国，它虽不是中国本土宗教，但自传入中国始，便与中国文化碰撞、融合，经过两千多年来的广泛传播，对我国社会产生了极为深刻的影响，影响到文学艺术、建筑绘画、节日风俗等各个领域，成为中国传统文化的重要组成部分。
佛教，广义地说是一种宗教，包括它的经典、仪式、习惯、教团的组织等等；狭义地讲，它是指佛陀所说的教法、言教，如果用佛教固有的术语来说，应当叫佛法。“法”字的梵语是达摩（Dharma）。佛教对这个字的解释是：“任持自性，轨生物解。”这就是说，每一事物必然保持它自己特有的性质和相状，有它一定的轨则，使人看到后便可以了解是何物。所以佛教把一切事物都叫“法”。佛经中常见到的“一切法”、“诸法”字样，就是“一切事物”或“宇宙万有”的意思。照佛教的解释，佛根据自己对一切法如实的了解而宣示出来的言教，它本身也同样具有“任持自性，轨生物解”的作用，所以也叫做法。
一、佛教产生的背景
佛教产生的年代是一个经济空前发展、社会变化剧烈、民族矛盾和阶级矛盾尖锐、新旧思想交替的时期。这一时期经济急剧发展，手工业从农业中分化出来，商品交换频繁，对外贸易活跃。商业和手工业的兴盛，促进了城市的形成和繁荣。在佛陀时代，出现了比较大的城市，如王舍城、舍卫城、波罗奈城。国家以城市为中心进行统治，兼控周围的聚落、村落等农牧业地区。王权日益巩固，阶级分化明显，争霸战争不断。
早在公元前200年到公元1000年间，原居中亚地区的“雅利安人”向东进入印度恒河流域定居，对原来的土著居民实行压迫和剥削，土著居民大多沦为种族奴隶。以吠陀为代表的雅利安文化，与西北印度土著文化结合，形成一种新的文化形态——婆罗门教。婆罗门教以“吠陀天启”、“祭祀万能”、“婆罗门至上”为三大纲领。婆罗门教宣扬等级制度，以“四种姓”制度来规范社会各个等级的社会职责。其中第一等级为婆罗门，为世袭而职司祭祀的专业僧侣，是宗教文化教育的中心，自认为是创造宇宙的主宰“梵天”（天神）的代表，是人民精神生活的统治者。第二等级是刹帝利，即王侯武士，担任各城国王和文武官职，执掌政治和军事大权，为世袭的统治者。第三等级是吠舍，是从事生产活动的农民、手工业者和商人等平民阶级。第四等级是首陀罗，是处在社会最底层的被雅利安人征服的土著居民及雇工、奴隶。在佛教创立前后，以国王为代表的刹帝利种姓和从吠舍种姓中形成的工商业主，对婆罗门种姓的传统统治表示不满，支持各种非婆罗门教思想，在思想文化界出现了反对婆罗门教的“沙门”（出家修道者）思潮。佛教最初就是这种沙门思潮之一，释迦牟尼应运而生，他以慈悲宏愿创立佛教，截长补短，存优去劣，破除人间的阶级观念，指示人性的升华成就。
二、释迦牟尼的生平
佛教发源于公元前6至公元前5世纪的古印度，创始人是位于今尼泊尔国境内的迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）的王子乔达摩·悉达多（前565——前485），即释迦牟尼。其时约当我国春秋战国之际，释迦牟尼和我国圣人孔子（前551——前479）大致为同一时代的人。
释迦牟尼是印度迦毗罗卫国净饭王的太子，刹帝利种姓，姓乔达摩，名悉达多，因是古印度释迦族人，故又称为释迦牟尼。其母曰摩耶夫人。摩耶王后45岁时，一天晚上，睡梦中梦见一头白象腾空而来，闯入腹中——于是王后怀孕了。按当时古印度风俗，妇女头胎怀孕必须回娘家分娩。摩耶王后临产前夕，乘坐大象载的轿子回娘家分娩，途径兰毗尼花园时，见有一娑罗树（无忧树），花色鲜美，香气四溢，便举手摘花，不小心惊动胎气，便在无忧花树下生下了一代圣人——释迦牟尼。传说释迦牟尼诞生时自母右胁自然生出，出生时有种种瑞相，出生后“不扶而行于四方，各七步，而自言曰：‘天上天下，唯我独尊，今兹而往，生分已尽。’随足所蹈，出大莲花。二龙涌出，往虚空中各吐水，一冷一暖，以浴太子”。许多年后，西行求法的唐三藏来到佛陀诞生地时，仍可以见到“澄清皎镜，杂花弥漫”，“有无忧树，今已枯悴，菩萨诞灵之处”。现今西双版纳的每个傣族村寨几乎都建有寺庙，而几乎每个寺庙周围都种有无忧花。另外，有些没有生育但想得子女的人家，也常常在房前屋后种植一株无忧花。据说，只要坐在无忧花树下，任何人都会忘记所有的烦恼，无忧无愁。
相传佛诞生后七日母亲就去世了，由姨母波阇波提养育。幼年的悉达多生活优裕，极尽享受之乐。天资聪颖、相貌奇伟的太子并不因为生活的宝贵而欢娱快乐，“却经常为了寻求解脱人世间的烦恼和痛苦，在禅思寂寞中过日子。”净饭王为了打消他出家学道的念头，在他17岁（一说16岁）时为他娶邻国王女表妹耶输陀罗和瞿毗耶两位做妃子，《佛所行赞》形容耶输陀罗的美貌说：“贤妃美容貌，窈窕淑女姿。瑰艳若天后，同处日夜欢。”不久他们就生下儿子罗睺罗。
净饭王对悉达多期望很大，希望他继承王位后，建功立业，摆脱强邻的侵犯。作为王太子的悉达多，虽然生活优裕舒适，但也痛感世间变化无常，人人生活在苦难中。悉达多幼年时就有沉思的习惯，他所看到的许多世间现象都能引起他的感触和深思：常于阎浮树下思耕农之苦，或见诸兽相食而厌人生之斗争。又于四门出游之途上，观生老病死之相，遂有栖林遁世之志。净饭王企图用生活的享受来羁绊住王子，传说给他娶了3位夫人，6位彩女，但这些劝阻都没能动摇他出家修道的决心。于是王子在29岁时，遂令侍者车匿为伴，乘月夜跨白马犍陟出家。不顾父王劝阻，毅然别妻离子，舍弃王位，剃掉须发，披着袈裟出家修行，努力求得解除烦恼的方法。
出家后他先修习禅定，修习“无想定”，即以泯灭思想为最高方法，做到无思无虑，但认为这不是正道，后辞别而去，来到跋伽仙人的苦行林修行，“日食一麻一麦”或穿刺激皮肤的衣服，和尸体睡在一块儿，以种种苦行折磨肉体以求得精神解脱，但都未能收效。《佛本行集经》形容他：“身体羸弱，喘息甚弱，如八九十衰朽老公，全无力气。”如此历经六年，但结果还是徒劳无功，最后悟出苦行无益，就在尼连禅河洗去六年积垢，随后又接受牧女所献乳粥的供养，调养身体，恢复气力。恢复了气力的王子并未放弃寻求解脱之道。他又独自一人离开森林，渡过尼连禅河，在附近的毕钵罗树（菩提树）下双腿跏趺，端正心念，静坐思索，发誓“我今若不证无上大菩提（觉悟），宁可碎此身，终不起此座”。经过七天七夜（一说四十九天），王子感到心中平静，一切烦恼不再从心头生起。他证成佛道后说：“奇哉！奇哉！奇哉！大地众生，无不具有如来智慧德相，但因妄想执著，而不证得。”此时王子已35岁，从此以后王子被人们称为“佛陀”，意思是“觉悟者”。释迦牟尼成佛以后，周游各处说法劝化他人，开始了他长达45年的传教活动。佛陀传教的方式多种多样，在不同场合，针对不同的对象，用偈颂、散文、譬喻等各种形式宣讲佛法，无论什么人，照他所说的话去做，就可以解除苦恼，享受永久的快乐。
英雄可以征服世界，但难以征服自己，释迦牟尼以坚定的信念征服自己，以大无畏的精神探寻解脱生死苦海的法门，以悲天悯人的情怀拔苦施福，他的伟大人格光耀后世，后人为了表示对这位圣人的尊敬，把和他有关的一些日子作为佛节日。我国一般认为农历二月十五日是佛涅槃日，四月初八日是佛诞生日，十二月初八日是佛成道日。南方各国则以公历五月圆日（相当于我国农历四月十五日）为佛节日，认为佛诞生、成道、涅槃都在这一天。