唐懿宗咸通五年（公元864）樊绰在出使安南、夔州后著成《蛮书》（又称《云南志》）。《蛮书》中有这样的记载：“茶出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以菽、姜、桂和烹而饮之。”这是最早的明确记载了普洱茶历史的文献。因为据考证，银生城的茶应该是云南大叶种茶，也就是普洱茶种，所以银生茶应该是普洱茶的祖宗。同时，从樊绰的话“散收，无采造法”，我们就说普洱茶的传播兴于唐而盛于宋。但若就普洱茶的制作工艺来说，唐宋无差异，均为兴起时期。
元朝
普洱茶发展中一个关键的转折时期。因为元代时，内地紧压茶的制作工艺逐渐传入云南。对于唐宋时的云南散茶来说，这是一次革命性的技术输入。从某种意义上说，紧压茶的采用真正结束了云南茶叶“散收，无采造法”的历史。而且紧压茶既方便长距离运输，又为普洱生茶陈化为普洱熟茶打下了一个很好的基础。因此，它影响深远，光照千古。
明代
明代是云南茶叶的发展时期，当时最有名的茶为昆明太华茶、大理感通寺茶和湾甸（今昌宁县内）茶。大路茶有永宁（今宁蒗县）“剪刀粗茶”，车里（今普洱县以西、西双版纳）“普茶”和乌蒙（今昭通地区）的“乌蒙茶”还可以看出，唐朝银生茶的吃法还是相当古老的。
宋朝
宋朝，普洱茶的发展承续唐代。正如南宋李石在他的续《博物志》一书的记载“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之。”由此可知，宋代在普洱茶的工艺制作上没有很大的发展。但是宋代大规模的茶马互市对云南茶尤其是普洱茶的传播繁衍来说，是至关重要的，因此有人（乌蒙当时归四川管辖）。当时流通全省，销量最大的当数“普茶”。据万历《云南通志》：“车里之普耳，此处产茶，有车里一头目居之。”谢肇《滇略》中也提到：“土庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”这是两条关于普洱茶的最早的记载，对解读普洱茶名称的由来和产地之争有重要的意义。当时普洱茶内销量在天启年间（1621—1627）已达到400担左右。
清代
清代是普洱茶最为光彩而鼎盛的时代。清道光年间的阮福在《普洱茶记》里说：“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”。从这句话我们可以看出，京师尤重普洱茶皆因其味即品质。也正因为京师尤重之，所以在雍正年间专设普洱府以管理茶务。并且在雍正九年（1731），将普洱茶正式定为贡茶。至道光年间，京师皇族仍喜爱有加，“冬喝普洱，夏喝龙井”成为皇族时尚。为保证贡茶顺利运送，又于道光二十五（1845）年，清政府不畏险阻，专门修筑了一条从昆明经思茅至茶山长达数百千米的运茶马道。更为重要的是，清廷又把“瑞贡天朝”的至高荣誉嘉奖给普洱茶，可谓是“三千宠爱在一身”。
近现代
普洱茶的衰落时期。鸦片战争后，中国国势衰微，国内政治腐败，苛税繁重，以至于普洱产茶竟为民害，加上火灾瘟疫等时有发生且危害巨大，茶农不得不放弃种茶而去另谋生计。到了清末和民国初期，普洱茶产量锐减。
尽管清末时顺府太守琦嶙在凤山倡导种茶，民国初年景迈乡绅纪襄廷在景谷倡导种茶，云南茶业有所发展，到了1937年云南产茶总量也曾一度达到19.6万担，为旧中国历史上的最高纪录。但那不过是回光返照，仍难以抵挡衰落的结局。到了抗日战争和解放战争时期，因为战乱火灾瘟疫等原因，云南茶叶全面萎缩而彻底地衰落。
从以上叙述中，我们可以知道，普洱茶发轫于魏晋之前，发展于唐宋，转折于元明，鼎盛于满清，衰落于清末以后。但在新中国成立后，云南茶业在党和政府的关怀下得到了恢复和发展。但在大跃进和“文革”期间速度也曾放慢，甚至一度停滞。改革开放以来，云南茶业又得到高速发展，尤其是近几年来从健康的角度茶被广大人民群众所认识并接受。全民掀起喝普洱之风，使普洱茶产业迎来了历史上前所未有的鼎盛时期。
云南茶区生态优
俗话说“一方水土养一方人”。对于茶，这话也不假，品质上乘的普洱茶离不开其得天独厚的生态环境。
就整体来看，云南省地处北纬21.8°～29.15°，东经97.31°～106.11°之间，北邻四川，西北隅西藏，西、西南界缅甸，南邻老挝、越南，东壤广西、贵州。地形地势上，它位于我国四大高原之一的云贵高原之上。西部为峡谷纵列的横断山脉。东部为云贵高原。南部为中低山势，宽谷高地。这种西北高东南低的地势，使得北部高耸的云岭阻挡了西伯利亚干冷空气进入云南，而南部又接受印度洋和太平洋上的湿气。同时，又因其处在低纬度高原，所以这里的雨量充沛，气候温和，光照充足，热量丰富，云南省版图的西北角和东北角以外，均四季如春。
具体来说，茶树生长最喜欢温热潮湿的气候和酸性土壤，而云南茶山正好处在这样一个大环境之中。
云南主产区土壤绝大数为花岗岩、片麻岩、紫色砂岩、变质岩等风化的母质在亚热带植物气候条件下形成的呈酸性的赤红壤、红壤、黄壤、黄棕壤，有少数为溶岩和火山灰母质形成的。土层深厚肥沃，通透性好，松黏得宜，有机质含量高，矿物质营养全面。这种极佳的自然条件决定了云南是中国潜在的最大最优良的茶区。云南境内茶树四季生长，四季采茶，每季均有新茶上市，这在全国也是独一无二的。
同时云南茶区年平均气温在14℃～18℃之间。茶区几乎为无霜期，有很多地方20年才遇有一次霜冻。雨水丰沛，年降雨量为1 500毫米左右，大部分地区在冬季往往因辐射降温，冷气下沉而形成雾海，可以补充旱季部分水分之不足，相对湿度较大，这些自然条件符合茶树生长的气候环境。并且云南茶区基本上处于滇中以南的海拔在1 000～2 000米之间的高山地带，少数在1 000米以下和2 000米以上，正是“山高雾多出好茶”的理想之地。
此外，云南茶区光照丰富，一般为120千卡/每平方米，仅次于青藏高原。据云南省茶科所与中科院云南天文台太阳光谱考察课题组测定为4 000～10 000A的太阳辐射，其光谱光质呈规律性变化，高海拔不仅总辐射生理辐射高，而且紫光蓝光也很丰富，对氮代谢有利，宜生产高香绿茶，而中海拔的红光丰富，对碳代谢和形成茶多酚有利，可生产优质红茶、普洱茶。
有如此优良的生长环境，普洱茶名遍天下可以说是名副其实的。
云南茶树品种多
云南素有“植物王国”之称，茶起源于云南，其品种也是多种多样，位居世界之最。从现在的茶树分类上来看，云南茶树品种大体上可分为以下几种类型：
1. 野生型乔木茶树
这种茶树的高度一般在3米以上，生于原始森林之中，承自然雨露，集大地精华。茶菁嫩叶无毛或少毛，叶缘有稀钝齿，半展未开的三级芽叶长5～20厘米。因叶片革质肥厚，揉捻不易成条索，毛茶颜色多呈墨绿色。茶性滑柔而质重，香气深沉而特异，口感刺激性弱，但水甜回甘长且稳定。当然，也有许多野生型茶菁苦而不化，当地少数民族称之为苦茶，这种茶容易导致腹泻，并不适合饮用。
2. 栽培型野生古茶树
这种茶树以灌木或小乔木居多，树枝多开展或半开展，树高1.5～3米。茶菁嫩叶多银毫，叶缘细锐齿，半展未开的三级芽叶长3～5厘米，成叶长可达6～15厘米。叶身较乔木叶片薄，毛茶颜色多呈深绿或黄绿色，主副叶脉明显。茶性较野生型强烈而茶质相当，香气高扬，口感较野生型略水薄而刚烈。
3. 茶园野放型
云南许多晒青茶来源多属于野放茶。这种茶经茶园栽种后少有人工管理，不施人工化肥与农药，只稍微锄草管理。野放茶茶龄一般在50年以上，树高约1.5～2米。此茶香气，口感介于栽培型野生茶与茶园茶之间。
4. 茶园茶
茶园茶是我国茶业界公认的好茶种，茶叶中内含物浓度高，目前以勐海大叶茶，景谷大白茶，云抗10号等作为主要推广种植的普洱茶种，一般采取灌木茶园生产管理。茶园茶越原始，茶种叶脉越明显，茶质也越重。茶园茶其茶性最烈，茶质则较薄；香气最扬，口感刺激性也最强；回甘快且留存时间较短，水薄甜而较不稳定。
总体归纳起来，适合制普洱茶的茶树品种有：
勐海大叶茶、易武绿芽茶、元江糯茶、景谷大白茶、云抗10号、云抗14号、云选9号、双江勐库大叶种、凤庆大叶种等。