哺乳动物是动物世界中形态结构最高等、生理机能最完善的动物。与其他动物相比，哺乳动物最突出的特征在干其幼仔由母体分泌的乳汁喂养长大。哺乳动物都长有皮毛，以保持体温的恒定，适应各种复杂的生存环境；哺乳动物具有比较发达的大脑，因而能做出比其他动物更复杂的行为，并不断地改变自己的行为，以适应外界环境的变化。世界上现存的哺乳动物有4000多种，广泛地分布于世界各地，它们在各自的生存环境中行动自如。有哺乳动物生活在海洋里，能在水中自由地游动；有哺乳动物栖息在树上，能在树上、树与树之间随意攀爬，跳跃；有哺乳动物栖息在地下洞穴中，在地下行无阻……
哺乳动物的特征
世界上有4000多种哺乳动物，虽然它们都已经高度进化，但仍旧具有很多共性：所有的哺乳动物都是温血动物，体温基本恒定，身上披有毛发，以保护身体，隔绝冷热，等等。
哺乳动物的直系祖先
古生物学家认为，生活在三叠纪的犬齿兽类是哺乳动物的直系祖先。犬齿兽类是小型到中等体型的肉食性单孔类群动物，极少数的体长可超过90厘米。它们与哺乳动物有许多相同点，如它们都有几种不同类型的牙齿，四肢位于身体之下，能快速奔跑，等等。
体温的恒定
皮肤和毛发是哺乳动物的保护层，它们能遮挡风雨和隔绝冷热。所以不论天气多么寒冷，哺乳动物都能依靠它们来保持恒定的体温，以适应各种复杂的气候环境。
保持清洁
哺乳动物的毛皮内容易藏污纳垢，很容易成为寄生虫的温床，因此，哺乳动物形成了保持清洁的习惯，以预防疾病的传染。保持清洁的方式多种多样，如口舔、抓搔、树立、抖动、打滚、洗浴、摩擦、轻咬等。
大脑
哺乳动物拥有比其他脊椎动物更大的大脑，能更好地控制自己的思维，这在灵长类动物，如猴子、猩猩和人类中比较明显。因为长有更大容量的大脑，哺乳动物比其他动物有更复杂的行为。它们会学习，能不断地改变自己的行为，以适应外界环境的变。
毛发
哺乳动物的毛发由角质素构成，从毛孔生长出来。短短的绒毛能使冷空气和水分与皮肤之间保有一段间隙，长长的毛发形成体表的覆盖层。一般而言，生活在寒冷地区的动物的毛发都比生活在温暖地区的动物的毛发长。
鲸
鲸类是大约6500万年前从有蹄类动物进化而来的，它们都有圆滑的流线型身体以及具有前进作用的扁平尾巴；与其他哺乳动物一样，鲸用乳汁哺育幼仔；它们在水中追逐猎物，捕获食物；背脊骨支撑起强壮的尾部肌肉，尾部肌肉的运动推动鲸向前；前肢像鱼鳍一样，能够控制前进方向。
身体构造
陆生动物靠骨骼支撑身体，而鲸则是靠水的浮力支撑身体。鲸的身体虽然庞大，但却有一定的优势，它们的表面积与体积的比率较小，比小动物更易保温。例如蓝鲸就是地球上目前最大的动物，一般体长为24～33米，体重为150吨，也就是说，它的体重相当于25只以上的非洲象，或者2000～3000个人的重量的总和。所幸的是，由于海洋浮力的作用，它不需要像陆生动物那样费力地支撑自己的体重，另外，庞大的身躯还有助于保持恒定的体温。大体积足以威吓那些远洋肉食动物，例如鲨鱼。
鲸的分类
栖息于南大洋的鲸分为两大类：须鲸类和齿鲸类，约有12种之多。较大型的须鲸有蓝鲸、鳍鲸、黑板须鲸、缟臂鲸、巨臂鲸和露脊鲸等；较大的齿鲸有挂香鲸和逆戟鲸等。
鲸的进化
鲸生活在海洋里，因为体形像鱼，许多人称它为鲸鱼。其实鲸不属于鱼类，是哺乳动物。最初，鲸的祖先跟牛羊的祖先一样，生活在陆地上。后来环境发生了变化，鲸的祖先生活在靠近陆地的浅海里，又经过了很长很长的年代，它们的前肢和尾巴渐渐变成了鳍，后肢完全退化了，整个身体成了鱼的外形，适应了海洋的生活。
生长
鲸是胎生的，幼鲸靠吃母鲸的奶长大。这些特征也说明鲸是哺乳动物。长须鲸刚生下来就有十多米长，7000多千克重。一天能长30～50千克，两三年就可以长成大鲸。鲸的寿命很长，一般可以活几十年到100年。白鲸的寿命一般为30～50年，蓝鲸的寿命至少到80年，虎鲸的寿命一般为20～35年，须鲸的寿命一般为40～50年。
呼吸
鲸跟其他哺乳动物一样用肺呼吸。鲸的鼻孔长在脑袋顶上，呼气的时候浮上海面，从鼻孔喷出来的气形成一股水柱，就像花园里的喷泉一样；等肺里吸足了气，再潜入水中。鲸隔一定的时间必须呼吸一次。不同种类的鲸，喷出的气形成的水柱也不一样：须鲸的水柱是垂直的，又细又高；齿鲸的水柱是倾斜的，又粗又矮。
睡觉
鲸每天都要睡觉。睡觉的时候，总是几头聚在一起，找一个比较安全的地方，头朝里，尾巴向外，围成一圈，静静地浮在海面上。如果听到什么声响，它们立即四散游开。
海豚
在鲸类王国里，要数海豚科的种类最多了，全世界已知共有30多种。有的种类虽名叫“鲸”，如虎鲸、伪虎鲸，其实也是海豚家族中的成员。它们分布于世界各大洋。体长1，2～42米，体重23～225千克。海豚一般嘴尖，上下颌各有约101颗尖细的牙齿，主要以小鱼、乌贼、虾、蟹为食。海豚喜欢过“集体”生活，少则几头，多则几百头。海豚科中的海豚是一类智力发达、非常聪明的动物，经过训练的海豚能做出各种难度较高的杂技动作。
海豚
海豚和鲸一样，都属于鲸目哺乳动物。但是海豚比鲸小，而且它们的流线型形体更像鱼类。海豚家族有3个种类，即海豚、江豚和鼠海豚，因种类不同，生活习性也各不相同。
生理结构
海豚躯体呈纺锤体，皮肤光滑无毛，喙形的嘴较为细长，额部隆起不明显，额与嘴之间有明显的凹凸，鳍肢呈三角形，末端尖。海豚在游动时通过摆动尾巴获得巨大的推力，靠前鳍肢控制前进方向。
发达的大脑
海豚的大脑发达，平均重1．6千克，占体重的1．17％（人脑占人体体重的2．1％），而且脑的沟回很发达，外观也与人脑相似。幼海豚往往要跟随群体生活很多年，模仿成年海豚的行为，学会捕鱼、传递信号、逃避鲨鱼等。
不眠的动物
海豚有一种独特的睡眠方式。睡眠中的海豚的大脑两半球处于明显不同的两个状态：当一个大脑半球处在睡眠状态时，另一个却在工作；每隔十几分钟，两个大脑半球的活动方式就会变换一次。因此，人们称海豚为“不眠的动物”。
特长
海豚是游泳健将，游速可达每小时40千米。它们常跃出水面，在水面上滑翔一小段距离，而后在水中快速游动，在游动时借助回声定位捕捉猎物。海豚喜欢嬉戏，能表演许多高难度的动作，例如快速跃出水面、翻跟斗等。
生活习性
大多数海豚喜欢群居，常几百只地结群，群与群之间还经常来往。它们的家庭关系非常密切，如果有一只海豚产仔，其他的雌豚都会聚集过来，帮助刚出生的小海豚浮到水面上呼吸空气。
亚马孙海豚
亚马孙海豚是世界上最大的海豚，分布在南美洲亚马孙河和奥里诺科河庞大的河流中。亚马孙海豚的颌特别狭窄。它们主要以鱼、小龙虾以及其他小动物为食，依靠视觉、听觉以及回声定位觅食。在旱季，亚马孙海豚常十几只地聚集成群，在其他季节，它们则成对地生活。
宽吻海豚
宽吻海豚又称大海豚，主要分布在温带和热带的各大海洋中。它们身体背面呈发蓝的钢铁色或瓦灰色，向腹部逐渐转为淡色，嘴裂形状似乎总在微笑。宽吻海豚的智力很发达，理解能力较强。经过训练后，它们不但可以“唱歌”、“顶球”、“与人握手”，还能救助落水的儿童。
鼠海豚
鼠海豚外形很像小的海豚，只是身体更丰满，更具有流线型。鼠海豚一生大部分时间生活在近海或浅海，有时会游到码头或港口。鼠海豚十分怕羞，很少跃出海面，也不靠近来往船只，因而并不多见。鼠海豚一旦被渔网缠住，便无法浮到水面上呼吸，它们就会因此死掉。
印度河海豚
印度河海豚是少数淡水海豚之一，与恒河江豚有较近的亲缘关系。印度河海豚长有细长的颌、宽大的鳍肢，由于眼睛近乎失明，因此只能靠回声定位觅食。由于印度河上的大坝拦住了海豚的洄游路线，所以现在的印度河海豚只能生活在巴基斯坦境内的水域中，仅存不到500只。
海象
海象是生活在北极地区仅次于白鲸和格陵兰鲸的大型海兽。雌雄海象都长有一对长长的獠牙，沿着嘴角向下伸出，这个显着特征使海象与众不同。
身体构造
海象的躯体呈圆筒状，全身皮肤厚实且褶皱丛生，头小而扁，面部长满刷子般坚硬的短胡须，眼睛极小且埋在皮褶里，几乎难以被发现。海象生有4只宽大的鳍脚，两只后鳍脚可向前弯曲，帮助它们一拱一拱地在海滩上爬行。
特殊的工具
长牙是海象生存必需的工具。海象潜入海底时，要用长牙把海底泥沙中的蛤蛎挖出，再用宽大灵活的前鳍脚运到海面上，以便食用；海象在攀登浮冰或山崖时，长牙是绝佳的攀登工具。有时，长牙还是海象的杀敌武器。在海象家族中，长牙还是一种身份的象征。
体色的变化
海象的体色能发生奇妙的变化。当海象浸泡在北极寒冷的海水中时，血管收缩，体色即变为灰白色；而当海象来到陆地上时，血管膨胀，血液循环加快，体色就变为棕灰色；盛夏时节，海象晒太阳时，表皮血管膨胀并散发体热，使全身呈现玫瑰红般的颜色。
抢占领地
海象的体形庞大，而且它们的鳍脚不能很好地用于行走，所以海象在陆地上行动比较困难。当它们成群结队地在海滩上晒太阳时，会尽可能地占据所有的空地，有时海象彼此之间还会发生争斗，它们用长牙和强有力的脖子互相攻击，直到战胜者将战败者驱走。
海豹
海豹是一种性情较为温和的动物，它们的躯体较为丰满，呈纺锤形，头部圆，眼睛大而明亮，鼻孔朝天。海豹平时常浮在水面上睡觉，到了冬季则在冰下生活。
水中游动
海豹的流线型身体有助于其在水中自由游动。海豹长有灵活的鳍肢，能以优美的姿势在水中进行快速游动，而且能迅速地改变游动方向，追逐快速游动的鱼群，以及逃避敌人的追杀。海豹还能下潜到深海，进行捕食活动，如象鼻海豹能下潜到水深1000米的深海区。
繁殖
海豹常以群的形式聚在一起繁殖。海豹在岸边产仔，每胎产一仔。雌海豹对幼仔的照顾非常细心。当海豹成群地在岸上晒太阳时，几只雄海豹负责防卫，雌海豹则将小海豹护在身边。一旦发现险情，雌海豹会即刻抱着小海豹跳入海中逃生。
幼仔的成长
母海豹的乳汁中脂肪含量高达50％，能为海豹幼仔的成长提供很高的能量，所以小海豹经历较短的哺乳期后便能断奶，吃鱼类和其他食物。海豹的身体表皮下会逐渐堆积大量脂肪，形成厚实的脂肪层，有助于海豹保持体温。
生存危机
小海豹的毛皮非常珍贵，人类为了获取小海豹的毛皮而捕杀它们。海豹在岸上时行动迟缓，像菜青虫一样爬行，因而往往无法摆脱被捕杀的厄运。母海豹为了保护小海豹，也常惨遭捕杀。在海中，凶狠的鲨鱼和鲸鱼是海豹的敌人；在陆地上，人类则成了海豹最大的敌人。目前，日益蔓延的污染使海豹的生存更加艰难。同时，有些人还打着商业化的口号肆意捕猎海豹。因此，海豹面临着严重的生存危机。
海狗
海狗的体形很像狗，因此得其名。海狗的身体呈纺锤形，头圆嘴短，眼睛较大，四肢因长期生活在水里而进化为鳍状，适于游泳，游动速度最高可达每小时30千米左右。
群居生活
海狗喜欢群居生活。全世界大部分的海狗都生活在美国阿拉斯加附近的普里比洛夫群岛，因此这个群岛又有“海狗岛”之称。此外，在靠近堪察加半岛的科曼多尔群岛、千岛群岛和萨哈林岛附近的小岛上，也有一些海狗群居。
争斗
雄性海狗有时为了抢占地盘，彼此之间常进行激烈的争斗，这种争斗往往以一方战死为止。如果雌海狗不幸被卷入其中，也难逃死亡的厄运。
捕食
海狗喜欢吃乌贼，也吃各种鱼类。它们的食量很大，一天要吃20多千克东西。海狗多在白天下海捕食。灵敏的视觉和听觉有助于海狗在明亮清澈的水中能辨识物体，在夜晚或浑浊的水中，海狗还能利用声呐回声定位探查周围环境。
海狗的家庭
海狗实行“一夫多妻”制，每个海狗家庭中，雌海狗的数量多寡不一。在怀孕的雌海狗登陆期间，雄海狗会尽力保护它的家庭，赶走其他靠近的雄海狗。
繁殖期间的洄游
海狗在繁殖期间有洄游习性。雌海狗一般在每年8月下旬到9月间出海洄游，而幼仔则在稍晚的9～11月出海。它们顺着寒流，在白令海和鄂霍茨克海的各个岛屿间进行2400～3200千米的大洄游。到第二年5月下旬，北太平洋许多岛屿的海岸边到处可见待产的雌海狗。
海牛
海牛是一种在浅海生活的大型哺乳动物，也是仅有的草食性海生哺乳动物，曾被称为传说中的“美人鱼”。儒艮是海牛的同类，它们都遭到人类的捕杀，正面临灭绝的危险。
躯体特征
海牛躯体肥圆，呈纺锤形，没有明显的颈部；皮肉肥厚，皮肤厚度可达1．5厘米，并且生有许多褶皱；口向腹面张开，唇边有粗短的硬毛，嘴上及左右侧有浅纵沟；前肢进化为鳍状，后肢退化，尾变成桨状的鳍，呈扇形；雄性海牛门齿略向外露，眼睛特别小。
“美人鱼”
雌海牛在为幼仔喂奶时，常用前鳍肢把幼仔抱在胸前，使其头和胸部露出水面，远远望去好似人在游泳，且姿势优美，因而海牛被古人误认作“美人鱼”。
潜伏的危险海牛常跟随在船只的左右，喜欢在船的引擎或锚链上“剔牙”，却对潜伏的危险毫无知觉。在美国佛罗里达州，许多海牛曾因为离船只距离太近而被螺旋桨碰伤。尽管当地有关部门采取了很多防护措施，但是海牛仍时常靠近船只，受伤的情况难以避免。
儒艮
儒艮生活在印度洋和太平洋温暖的海洋中。与海牛不同的是，儒艮完全生活在水中，宽大的鼻子顶端长有“U”形上唇，用来咬住水草，挖出草根，尾部与鲸相像。儒艮性情温顺，在自然界中的天敌不多，却难以逃脱人类的捕食。
夜行者
海牛和儒艮都是夜行动物。白天，它们在大海深处睡觉；晚上，它们才外出觅食水草。它们性情温和，对环境变化非常敏感。一旦遇到危险，它们便能以时速13千米的速度快速游走。
海狮
海狮是一种肉食性哺乳动物。它们大部分时间都在水中度过，有时能连续在海里待几个星期。其实，海狮在外形上与陆地上的狮子并不相像，只是咆哮的声音比较像而已。
身体特征
海狮的种类较多，通常雄海狮的身体比雌海狮长。大部分海狮全身长满浓密的短毛，但有些种类的雄海狮的颈部长着与陆地狮子相似的长而密的鬣毛。不同种类的海狮毛色也有些不同，有的呈黄褐色，有的呈褐色，有的呈黑褐色，等等。
鳍肢