1．5万年前的一个拂晓，雾气朦胧，云烟缭绕，在晨风吹拂之中，像轻纱似的漫飘舒卷，四围的山峦隐现于淡云薄雾之间，山下是一片葱绿的草地，露珠在草叶上滚动，虽是晨光曦微，却也晶莹耀眼，仿佛夜来的仙女把无数珍珠洒落在翡翠之上。山麓的树林之内，不时传来清脆悦耳的山雀鸣声，它首先向这块无人的原野报告了黎明。随后，成群的野兽、飞鸟被唤醒，于是，它们开始一天的活动了。
草地上，过来几只骆驼和野牛，或在悠闲地漫步，或在津津有味地吃草。野马不时穿过它们的身旁，东奔西跑。恐狼睁开狰狞的眼睛，从林间钻出，贪婪地东张西望，正在寻找着“早餐”。树丛间，猛犸象慢吞吞地举步前行，用它特有的长鼻探测开路，左右挥动，向草地走去，不时地还抽动自己的厚皮长毛，抖落背上的树叶和腹部的泥块。突然，一阵呼啸声，好几只野兽从它的身边奔驰而过，吓得它不明情由地也拔腿就跑。在惊魂未定时忙回头凝视，原来在它们的身后有剑齿虎、棕熊、山狗在追赶，这群凶残成性的暴徒正要抓捕它们来充饥哩。在这紧张的片刻，树獭和松鼠慌忙地爬上树枝逃命，连快到嘴的果实也不敢多吃一口。野兔、蟾蜍及其他小动物听到这一阵急促的奔跑声，都迅速地找洞穴躲避，在草丛乱石之间，抱头鼠窜，竞相逃命。
天空中，隼、鹰、鹫、兀鹰、秃鹰等猛禽盘旋飞翔，以它们的锐利双眼一遍又一遍地对地面搜索侦察，也企图捕获猎物充饥，偶尔，不幸的小松鼠、小野兔、小鸟被它们发觉抓住，从此丧生。
在绿草如茵的盆地中央，闪耀着一面明镜似的沥青湖，乌黑的表面在初升的旭日光芒下。反射出缕缕银光。特别是阵雨初过，湖山如洗，这里显得更加生气蓬勃，飞禽走兽往往不约而同来到湖滨聚会喧闹。
沥青湖不同于一般积水的沼泽湖泊，在湖底，由于岩层发生断裂，而正巧这里含石油沥青之类物质，沥青受到地层压力而沿着裂缝上升，于是在地表的洼凹处汇集起来，遇上低气温，就凝固成熔胶状，形成粘性很大的沥青湖。
一阵惊慌的窜逃之后，猛犸象、骆驼和野牛等得到一刻喘息的机会，才狼吞虎咽地吃上一顿草料，嘴巴干得发腻，找水来到沥青湖旁。盈盈的积水吸引着它们。笨重的猛犸象伸过脖子去汲水解渴，第一口清凉的饮料流进肚底，顿时神清气朗。它仰天长啸以后，往前跨越一步，企图到湖中间再痛饮一顿，没想到前脚陷下去了。凭着它在陆地上的经验，借后脚用劲一蹬，想纵身跃起，不料反而更糟，四脚全都跌进粘糊的沥青湖内。虽几经奋力挣扎，咆哮助威，都无济于事。甚至比原先陷得更深。精疲力竭之余，只得垂头丧气，等待着死亡降临。可怜的骆驼和野牛也遭到同样的命运。
谁也没有料到，更残酷的悲剧紧接着开幕了。翱翔于天空的鹰、鹫凭它那敏锐的目光首先发现了愁困在湖中的猎物，一声鸣叫，划破长空，它拍动双翅，斜冲而下，落脚在垂死的猛犸象、骆驼或野牛的背上，立刻伸出尖锐的喙啄食受难者的颈背上的皮肉。在一顿饱餐之后，猛禽得意地展开双翅，飞扑着准备起航，不料翅膀沾到了沥青，再使劲鼓翅，企图抖落，谁料沥青愈粘愈多，最后，成了猎物的陪葬。
恐狼、剑齿虎、棕熊和山狗，闻声而至，眼看湖内有那么一大批丰盛的美餐，垂涎欲滴。它们张开血盆大口，纵身一跃，敏捷地用匕首一样的特有犬牙直刺猎物，鲜血涌流而出，成块的肌肉被扒了下来。为了争食，它们你挤我夺，各不相让。结果有的四脚一滑，也掉进沥青湖中，再用劲上爬，无非是徒费力气，求生的希望终于破灭，半身陷进“泥潭”。
这许多性情暴戾的禽兽，曾是陆上飞扬跋扈的霸主，此时到了穷途末路，与它们的猎物同归于尽。
飞禽走兽，虫豸蛇蜥，所有落到沥青湖上的动物，都难逃灭顶之灾。这个面积不过0．14平方公里（不及北京北海公园的1/3）的魔湖，竟成了可怕的天然陷阱。它诡秘地设置在北美海岸山脉的西麓，即美国加里福尼亚州洛杉矶附近的兰乔来布拉，如今人们已将上述生态景观复原，变成了洛杉布局市博物馆著名的汉柯克化石公园。
随着岁月的流逝，接踵而来的无知动物，年复一年地在此沥青湖内遇难并掩埋。它们的皮毛、肌肉虽已腐烂消失，而它们的骨骼、牙齿、蹄爪、坚角却成为无数珍贵的化石，纪录了过去自然界的惨迹。其中有一处不到20平方米，深约3米的岩层中就采获到6000件以上比较完整的化石标本。古生物学家来到这里，面对着成堆白骨，拍手叫好：“这是多么稀罕的天然化石仓库，这是多么有趣的化石世界！”
然而，任何价值连城的宝库，尚未开发以前，总是默默无闻的。
1769年8月3日，几个踏上新大陆的欧洲殖民者由于“淘金热”的吸引，怀着开发西部的憧憬，旅行到这里，并在他们的日记里写道：“我们在一条良好的道路上走了3个钟头。道路的右边有一片沥青沼泽。这种熔化了的物质，从地下冒出来。我们为这种物质会不会导致地震而发生争论。”当时，他们还没有发现比沥青更宝贵的化石。
1875年，另一批欧洲殖民者根据前人的记载到这里来寻找石油，意外地获得第一块化石标本，顿时兴上心头，于是结合沥青矿的开采，有计划地进行发掘。一百多年来，在这个小小的古代陷阱里整理出数量惊人、种类颇多的化石清单：
1646条恐狼；2100只剑齿虎；239条山狗；159头野牛；130匹西方马；76只地獭；36匹骆驼；20余头猛犸象。
还有棕熊、獾、鼬、狐狸、鹿类、松鼠以及其他小型哺乳动物和133种鸟类、爬行类、蟾蜍和旧石器时代晚期有人工刻划痕迹的骨器。
把这许多动物的类别加以百分比统计，结果是十分有趣的。以第三坑掘出的1040件较完好的大型哺乳类化石为例，仅恐狼和剑齿虎等食肉猛兽就有815件，占总数的80％左右；鹰、鹫等猛禽计54种，共562只，占鸟类总数的80％。如仅以剑齿虎化石统计其年龄，幼体占16．6％，青壮年占82．2％，其余占1．2％。由此表明，本文开始所描述的那一幅悲惨的画面，应当是历史的真实写照。
大约在50年前，正当挖掘“龙骨”（我国对占动物化石的一种称谓，应指新生代后期的哺乳动物化石）的高潮时，这里曾挖过96个坑洞。后来，一个名叫阿伦·汉柯克的土地领主就将这块土地捐献出来。开辟为化石公园，并以其姓名命名此公园，将各坑洞进行编号。现在，当地的管理机构正在设法将上述各种动物形象复原，陈列在博物馆内供游人参观和研究之用。
当然，如此丰富诱人的天然化石宝库是极罕见的，但化石宝库亦非绝无仅有，比如波兰斯大卢尼也有一个1万年前的沥青湖，其中以保存一具最完整的披毛犀化石而闻名。类似的沥青湖，在我国虽未发现，但在黑龙江、内蒙古等北疆省区，最后一次冰期之末的动物群仍是相当繁盛的，也许能与汉柯克化石公园媲美的天然化石宝库在期待着我们去发现哩。
淹没在大西洋的珍宝
据统计，在佛罗里达州海岸，约有1200—2000艘沉船。这些船只都载有珍宝。每次风暴之后的第一个早晨，就可以看见许多寻宝者在沙滩上仔细搜寻，希望发现一些东西。这些沉船残骸已成为佛罗里达州寻宝工作中历时最久、而收获最丰富的一个寻宝地点。
大西洋在佛罗里达州大西洋岸边有一些奇怪的景象，每次风暴之后的第一个早晨，就可以看见许多寻宝者在沙滩上仔细搜寻，希望发现一些东西。而这些东西大多来源于近岸暗礁及浅滩上冲上来的西班牙沉船残骸。
据统计，在佛罗里达州海岸，约有1200—2000艘沉船。其中有许多艘，时代可以追溯到西班牙运宝舰队横行大西洋，到达南美洲的时候。
从16世纪中叶到18世纪期间，船队都在哈瓦那集中，穿越佛罗里达海峡，顺墨西哥湾北向行驶，过了加罗纳时，趁着西风离开美洲驶回欧洲。
1715年5月，两支小舰队由乌比雅将军和艾维兹将军指挥，在哈瓦那会合。
在全盛时期，西班牙海军曾集合一百艘舰船，每年横渡一次大西洋，一直持续到18世纪。当时英、荷正同法国竞争，其辉煌灿烂的全盛时期也成了隔日黄花，好景不再。
1715年集合在哈瓦那的联合舰队，数目不过11艘，少得可怜。而且船只本身质量欠佳，几乎没有一艘可以胜任远航。乌比雅将军所率领的五艘战舰中最好的一艘，是原来曾作英国军舰“汉普顿宫”号，被法军缴获，借花献佛，转赠西班牙的。
但这些船只却都载有珍宝。其中还有一批由中国工匠制作的，越过太平洋运到美洲，再由骡子运到墨西哥的彩瓷制品。这些物件都有不可低估的艺术价值。
在哈瓦那装船后，11艘船只顿露险象。它们全部都吃水过深，船缝使劲往内漏水。7月27日启程，其实已近飓风季节。每只船随时都可能沉于海底。但舰队依然向巴哈马群岛以北驶去。最初几天，天气晴朗，阳光明媚，一派温馨和谐的景象。过了几天，天气陡然转阴，况线模糊。入夜后，强风劲吹，海面巨浪滔天，船若浮萍。随风摇动。乘客及货物在船舱滚来滚去。翌晨，天空依然一片阴霾，酷热难忍，天空突然涌出一片紫云——风暴来了！
舰队好容易驶入佛罗里达海峡，不料风势更加大增。舰队驶在佛罗里达平坦海岸险峻珊瑚暗礁与危险的巴哈马群岛浅滩之间，左惊右险，船只的命运只在须臾之间。
离开哈瓦那这一段航程，飓风猛吹，舰身沉重，头大尾小，各舰在风浪中已是难于驾驭，迅即被吹向佛罗里达海峡时，桅杆折断，甲板上全是碎木板和湿透的绳索。
有幸没有被冲下海去的人都跪在甲板上向天祷告。乌比雅的旗舰首先触礁，其他舰只也眼着触了礁。十艘战舰沉没，只有“葛里芬”号幸免，因为它的舰长不遵从命令，继续向东北航行，因此逃过暴风。
丧生者1000余人，损失金银及其他货物约值2000万美元。有些运气好的生还者被冲上海岸，带着少量漂流出来的财宝，走向内陆，下落不明。还有人坐木筏漂流，到达佛罗里达西岸圣奥古斯丁。
西班牙人立即从哈瓦那及圣奥古斯丁派出八艘船只，从事大规模打捞工作。他们在卡纳准拉岬设了一个营地，并建立了3个仓库收藏找回的财宝。潜水员只是吸一口气，带着重石头加速潜下水底，把几百万枚西班牙银币打捞上来。
海难消息传抵英国海盗盘踞的牙买加。海盗中有一名绰号黑胡子的提池船长和另一名简宁斯船长袭击西班牙营地，仅简宁斯一人便劫走几千枚西班牙银币。尽管如此，两班牙人于1719年返回哈瓦那时，带回的财宝还只是原数的1/3。
其余的就在海底埋藏了近300年无人过问。随后，这些沉船残骸乃成为佛罗里达州寻宝工作中历时最久而收获最丰富的一个寻宝地点。
直到现在，还有人在寻宝。佛罗里达州一位业余寻宝人华格纳因此而享名于世。华格纳于1949年迁到佛罗里达州沿岸，听到朋友在海滩上找到钱币的故事后，对西班牙沉没的舰只大感兴趣，他用15块钱从陆军剩余物资中买到一架地雷测探器，在卡纳维拉岬南约25里的塞巴斯丹与瓦巴索之间的海滩上，找到1715—1949年间铸造的大量钱币。从钱币发现的地点，他有了关于沉船地点的一套理论。钱币集中在沿岸不同地点的小水道里，他猜想在每个地点都有一条沉船。
华格纳和一位同事凯尔索在美国各图书馆及研究机构广泛研究，凯尔索在国会图书馆的珍本书收藏室找到一本重要书籍《东西佛罗里达自然历史简介》，1775年出版，它描述1715年西班牙舰队船只遇难情形，并提及“沉船里可能还有很多西班牙壹圆及两圆银币有时被潮汐冲上岸”。
他们两人与塞维尔的西班牙海军史迹馆馆长取得联络，馆长供应他们3000张古代文件缩微胶卷。经过研究翻译后获知1715年海难及打捞工作的全部经过，以及许多残骸的大略位置。
看起来华格纳好像已经找到了有关西班牙沉舰的线索，但是要打捞藏宝还需要许多年的工作。佛罗里达沿岸气候不佳，每年仅有几个月能进行打捞，因而使这项工作更加困难。
华格纳首先在卡纳维拉仰搜查当年西班牙打捞队营地及仓库，用地雷测探器在海难后面的高地经过多日细心搜寻后，探得一艘舰上的大铁钉和一枚炮弹。他在现场挖掘并把一块半英里大的遗址绘入地图。随后更多的炮弹、中国陶器碎片和一枚镶有7颗钻石的金戒指陆续出土。
从记录中华格纳晓得在高地遗址对面有一艘沉舰。他花了许多天时间，戴上自制面罩浮在一个汽车内胎上，向污泥和海草里仔细踩探，最后发现一堆炮弹。潜水下去义发现一个大铁锚，终于找到第一艘沉舰。现在他已知道这些古物从上面看是个什么样子，于是立即租了一架专机，从空中逐一细看暗礁及浅滩，寻找其他沉舰。他的空中搜寻工作很成功，把许多艘沉舰的地点都绘入地图里。