刘应
袁州府张庄有个叫张迟的人，娶妻周氏，已生下一子刚一岁。张迟还有个弟弟叫张汉，年已二十出头，尚未娶妻，与其兄一起生活。一家人以务农为业，一年四季都很忙碌。
周氏嫁到张庄已三年多，仍像初嫁时那样恋念娘家。有时其兄周立牵头毛驴来接她；有时自己回去。有一天，她娘家周村的人又给她捎过口信，说她母亲病了，让她回去侍奉几日。周氏得知，便匆忙地抱着孩子回了娘家。地一连住了许多日，眼看农活大忙了，仍不见她回转。
张迟生性老实厚道，尽管家中人手紧缺，从不抱怨周氏恋娘家，人生谁都有父母。这一天，他对弟弟张汉说：“你嫂嫂回娘家这多日子了，也不知我岳母娘的病好了没有？你今儿代我去瞧看一下。她老人家的病若是好了，就顺便接你嫂嫂回来。”张汉谨尊兄意，第二天五更动身，近晌就到周村嫂嫂家。见周氏的母亲已像好人一样，他代哥哥问候一番，就对嫂嫂说：“家里活计实在忙，哥哥叫我接嫂嫂回去，等稍闲时您再来。”周氏和颜悦色地应了一声，忙去给小叔备了酒饭。张汉吃完，便笑对周氏说：“嫂嫂，路途遥远，咱还是早些动身吧。”周氏说：“他叔你稍等一时，我去隔院王嫂家取个花样儿。”她去了一会儿，回来就与张汉步行上路。
正是六月天气，艳阳高照，暑气扑面。山路又崎岖不平，爬到一座山岭上，周氏实在走不动了，就对张汉说：“翻过山岭就到家了，我们在林子里歇息片刻，消消暑气再走。”张汉说：“嫂嫂既然累了，少歇一会儿也好，我先抱侄儿回去，找人抬副轿子来接嫂嫂。”周氏说：“这样也好。”便把孩子交给张汉，让他先走了。张汉回到家，说嫂嫂走不动了，须派人去接。张迟就派俩个轿夫去了。轿夫到了岭上，找不到周氏，便回来报告。张迟一听大惊，便同张汉一起来找，还是不见周氏的人影。张汉说：“莫非嫂嫂有什么东西忘在娘家，返回去取东西？哥哥再去周家瞧瞧。”张迟又来到周家，周家说，没再回来。张迟慌了，又回来与张汉一起满山遍野地寻找。终在一个山沟里，发现了周氏的尸体，可是没了人头。张迟见妻子惨死，悲痛万分，失声大哭。兄弟俩找人把周氏尸体抬回家，装入棺材，并派人报知周氏娘家。第二天，周氏的哥哥周立来到张家，大吵大闹，不问青红皂白，一口咬定是张汉杀了周氏，扭住张汉来见官府。
袁州府衙曹都宪受理此案。周立的状词称：张汉接周氏回家的路上，欲行奸污，周氏不从，张汉恼羞成怒，又怕周氏告他行为不轨，便把周氏杀了。曹都宪看罢，觉得言之有理，便对张汉严刑拷打。张汉冤枉，哪里肯招，虽然身受重刑，也咬牙忍住。曹都宪派差役李卫去岭上寻找周氏人头，李卫没有找到，可又怕回去不好交差，便偷偷地掘开一妇人新坟，取出尸体，割下人头，背着张家的人，放入周氏棺木，谎称周氏人头已找到，算是交了差。曹都宪又按李卫谎说的找到人头的地点，再审张汉，张汉仍不认杀人之罪。曹都宪让人轮番对他施以重刑，张汉忍受不过，觉得生不如死，只得屈招。曹都宪取了供状，拟定他杀人罪，打入死牢，待上峰核准处决。
过了三个月，包公审核死刑案。他看了张汉的案卷，觉得有些疑点：周氏被杀后，没了人头，过了几天官府再找，一下就找到了？包公传来张汉审问，张汉把事情从头到尾叙述一遍。包公觉得疑点甚多，须重新勘查，令人给张汉撤下枷锁、脚镣，仍收在监牢中。包公叫来差役张龙、薛霸，吩咐道：“你二人随我去袁州，重新勘察张汉杀嫂一案。”他们没有惊动州官，直接来到张庄，首先开棺验尸，让张迟辨认妻子的人头和尸体。人头虽然变了颜色，张迟立即摇头说不是他妻。再验看体形，剥下妻子穿过的衣服，张迟细瞧也说不像。那肢体似比妻子瘦，更主要是这尸体的臀部有一块明显的黑痣，那是妻子没有的。包公把张迟亲目所验记录在案，并让他画了押。他初步断定：既然死者是替身，周氏也许还活着。至于这桩命案该怎样查清，他依据自己多次破获无头案的经验，思考再三，决定微服私访。他化装成一个货郎，要亲自去周氏的娘家一周村走一遭。张龙、薛霸有些不放心，也要改装随他同去。包爷说：“一个串乡的货郎，哪会有两个跟班的，你们是成心要坏本官的大事啊！”于是，让张、薛二人明着送他回开封府，却在中途暗里改装绕道去了周村。包公在周村整整呆了五天，白日担着货郎担串街走巷，夜晚宿在“仙客来”小店里，与村中闲汉们聊天。到了第六天早晨，他才挑担离开周村。
回到开封府，包公立即吩咐张龙、薛霸：“你二人速去张庄，从张迟近邻中挑选一人，陪同你们一起去建康城，破不了案，就别回来见我。”张、薛二人听了包爷的旨意，觉得这事很为难，但又不敢违抗，只得硬着头皮去了张庄。他们选择了同张迟住隔壁、名叫肖东的中年男子，对他说：“张家出了人命官司，你是近邻应当相帮。包爷烦您随我们走一遭。”肖东哪里情愿，哀求道：“此案与我家无干，何况我家农活正忙，请二位公差另选派他人？”薛霸性急，发怒道：“今日非你去不可；你若不去，就证明你与此案有关，心中有鬼！”经他这一镇唬，那肖东没敢再说什么，只得与张、薛二公差同行。
三人走了两日，来到建康城，住在一家客栈里，白天便出去行走、打听，不觉五天过去了，却一无所获。张、薛二公着急，肖东更急。万一破不了案，自己误工不说，或许真的受牵连哩！于是，他向张、薛二差人建议说：“二位来这里，无非是要找该找的人，总住在一家客栈怎么行？”薛霸忙问：“依你之见该怎样找？”肖东说：“咱若找外地来的人，他肯定住店；咱们总候在一个店怎么行？不如一天换一个店，住着也新鲜，万一……”两公差听明白了肖东的意思，于是便天天换店察访。
这天，他们来到一家新客店打探。见店里住进一个客商，还带着一个年轻的少妇。那客商困倦不堪，在房内歇息，打发少妇去厨房做饭。肖东觉得少妇非常面熟，少妇看肖东也觉得似曾相识。二人互相对视片刻，那妇慌慌的调转头去，装作陌路人一般，溜回她住的客房。然而，肖东早已认出她来了。心想：这不就是周氏吗？她还活着？或许我今儿碰上鬼了？肖东急忙回客房，将刚才亲眼所见，一一同张、薛二公差说了。张龙听罢一拍大腿，高兴地说：“嘿！包爷让我们来找的就是她呀！这回无头案可有头了。”当即取出锁链，几步闯入周氏的房间，不由分说，将周氏连同那男客一起锁了。
人犯押解到开封府，包公大喜，即刻升堂审问。开始，周氏和那男人装作互不认识，都说是巧遇，顽固抵赖，不吐实情。包公大怒，指着那男人厉声喝道：“张文龙，你不要戏耍本官了！我已察访清楚，你本是周氏的表哥，周氏在娘家闺阁时，你二人就有私通！现今要你把你二人怎样做了假案而私奔，一一从实招来。”那男人一听包公点出他的真名，又确切地指出他的罪行，不得不叩头实招。
正像包公所说的，这张文龙与周氏确实早有私通。周氏嫁到张庄后，所以时常回娘家，就是恋着张文龙；有时是张文龙编造谎言，托人捎口信约她回去，天长日久，两人越发的密切。张文龙想：总这么暗中往来，非是长久之计，于是便设计带周氏私奔远逃，想在建康谋个生活，两人便能做长久夫妻。于是，在“出事”前一天，张文龙在山道上正巧遇上个讨饭的瞎眼婆子，他顿起歹意，将那瞎眼婆诱骗到无人僻静的山坳，先是动手掐死，然后又用镰刀割下她的头，将尸体与头藏了起来。第二天，当小叔张汉来接周氏时，她半路装累不走，全是张文龙和她预先谋划好的计。待张汉抱着小侄一走，张文龙便从隐藏之处跳出来，让周氏与那无头死婆胡乱换了衣服，两人便逃之夭夭。
然而他俩苦心设计终没能逃出包公的神机妙算。当包爷开棺验尸后，断定周氏没死，很快就想到她“常走娘家”的蛛丝马迹。当他亲到周村“卖货”察访，终从闲汉的嘴里得知张文龙与周氏早有旧情，又打听得张文龙曾去过建康城捣卖过估衣，那日“出事”后，村里闲汉们再也没见到他的影子；又听说他不久前曾从建康给家里打回过信。于是包爷便断定，他俩仍在建康城，才有了从周村回来后的紧急布署……
包公审清了案情，便命张、周二犯当堂画供，然后宣判。张文龙为与周氏合谋私奔，杀了瞎婆，判处死罪，立即斩首示众。周氏虽参与其中，但张犯事先杀人与她无关，刺配沧州无限期劳役。那被害人瞎婆，因一时找不到苦主，暂按公墓处理。张汉无罪获释；周立诬告好人，重责五十为戒。
由此案还牵连到袁州府衙曹都宪和衙差李卫。李卫身为官差，胆敢挖坟掘墓，割取人头，制造假案，发配沧州劳役；曹都宪身为府官，不查实情，草率从事，皆属失职。包公奏请皇上赵祯，将其削职为民。