这是一个在史学界较为熟悉的深宫故事，对于满清王朝来说又是顺理成章，不足为奇的。但鉴于许多读者知道这件事又不知道这件事的来龙去脉，因此有必要在这本书中谈谈这个问题。本书的主旨是对大家熟悉的东西尽量从略，而对大家不大熟悉又极想了解的后宫生活尽可能真实、生动地记述给读者。
清开国英雄努尔哈赤在天命十一年的一次大战中受伤身亡，他的第八个儿子皇太极继承王位，国号后金，年号天聪。这时的后金基本上囊括了山海关以外的整个东北。十年后的公元1636年，后金改称清，年号为崇德，皇太极为清太宗。太宗纵马疆场，南征北战，为满清江山打下了坚实的基础。
太宗朝一位最显赫的人物是太宗的弟弟多尔衮，多尔衮是努尔哈赤的第十四个儿子，最初封为贝勒。天聪二年，太宗攻伐察哈尔多罗特部，多尔衮破敌有功，赐号墨尔根代青。天聪三年，多尔衮自龙井关进军明营，和贝勒莽古尔泰攻下汉儿庄，在广渠门大败明将袁崇焕，并在蓟州全歼山海关援兵，一时声威大震。崇德元年，多尔衮晋封为睿亲王，其实力和声望几乎可以与太宗皇太极比肩。
崇德八年，太宗去世。宫中围绕着皇位继承展开了激烈的争斗，险些大打出手，兵戎相见。争夺最激烈的是睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、武英郡王阿济格和郑亲王济尔哈朗、肃亲王豪格之间的明争暗斗。最后，达成妥协，共立太宗年幼的儿子福临即位，是为清顺治皇帝，时年六岁。朝政由多尔衮和济尔哈朗共同辅佐，但实际上，拥有两白旗雄厚实力的多尔衮渐次取得了统治地位，进而独有天下，俨然为一代皇帝，以至能自由地出入宫禁。尽管当时的辅政誓词言之凿凿：“有不秉公辅理，妄自尊大者，天地谴之。”天地是谁？是空的，谁也不能谴，只有实力。
外朝的斗争由激烈渐次平静，最后归于多尔衮的统治之下。宫中则由太宗孝庄文皇后主持。孝庄文皇后生于明万历四十年二月初八日（1613年3月28日），死于清康熙二十六年十二月二十五日（1688年1月27日），终年75岁。孝庄文皇后姓博尔济吉特氏，来自蒙古科尔沁部，是贝勒寨桑的女儿。天命十年，其兄吴克善台吉将她送到后金，嫁给努尔哈赤的第八子皇太极，时年13岁。
孝庄文皇后先后生下了三个女儿：固伦雍穆长公主、固伦淑慧长公主、固伦淑哲长公主。崇德元年，皇太极改后金为清，封她为永福宫庄妃。两年后，生皇九子福临。福临在多尔衮等拥立下，即皇帝位，博尔济吉特氏尊为皇太后。康熙即位后博尔济吉特氏又被尊为太皇太后，去世后谥孝庄，因此，史称她为孝庄文皇后。
孝庄文皇后精明能干，工于心计，颇有智谋。太宗皇太极暴病身亡时她曾痛不欲生，想以身殉情，但念及子女尚幼，便决意抚育和保护子女。年方六岁的儿子福临即位，她更加看出了宫廷争夺皇权的险恶，便不惜一切，竭尽心力地保护自己的女儿和幼年的皇帝。福临是折中妥协的产物。福临即位，并不能阻止多尔衮独有天下的野心。
福临即位之初，郡王阿达礼、贝子硕托进奏多尔衮，请他废掉年轻的皇帝，自立为帝。密奏不胫而走。多尔衮当众宣布阿达礼逆谋，下令将两人立即处死。多尔衮名望、实力双收，恩威并施，说服了共同辅政却很软弱的济尔哈朗，议定罢免诸王、贝勒共管六部事宜的旧例，权归辅臣。接着，济尔哈朗自行退出权位之争，特颁一道上谕，命此后一应事宜均先禀睿亲王多尔衮。多尔衮便权倾朝野了。
顺治元年四月，多尔衮领兵进抵翁后。明朝平西伯吴三桂自山海关进书乞师。多尔衮当机立断，马上整顿铁骑，以摧枯拉朽之势长驱直入，进主北京。北京很快成为清朝的帝都。顺治皇帝也从遥远的北疆进入山海关，来到北京，成为坐上龙椅的第一任清朝皇帝。多尔衮自通州接顺治入宫以后，一直坐镇北京，控制着整个政局。多尔衮雄姿英发，心里很得意，这皇宫和天下，实际上不就是自己的？
顺治帝福临进入北京后的第一件大事便是进封多尔衮为叔父摄政王。正式于十月即位后，特诏礼部尚书郎球、侍郎蓝拜、启心郎渥赫立石刻碑，详记摄政王的功德。一年后，郑亲王济尔哈朗呈上摄政王仪制，俨然一位臣仆，哪有当年共辅天下的辅正王王风？摄政王仪制当然得到批准。
摄政王多尔衮势焰熏天，权倾朝野，朝臣无不惶悚。多尔衮入朝时，阁部大臣一见到这位无异于天子的摄政王，无一不双膝下跪，迎候大驾。多尔衮行走在跪伏的夹道中，心中无限豪迈，品味着只有天子才有的一份自得。多尔衮不能只是心中品味，他要让大臣说出来。于是，多尔衮走近大学士刚林问道：“此上朝门，诸臣何故跪我？”刚林战栗惶惑，御史赵开心忙献媚说：“王以皇叔之亲，兼摄政王之尊，臣民怎能不跪拜？”接着，赵开心见多尔衮高兴，进一步巴结说，“皇上称王为叔父摄政王，王为皇上叔父，只有皇上才能这样称；至于臣民，应于叔父上加皇字，这样才能上下有别，合乎体制。”
多尔衮当然听得很顺耳，心中美滋滋的。多尔衮当即下礼部众议。众议的结果不言而喻，多尔衮被尊为皇叔父摄政王。这年年底，江南平定，多尔衮总摄朝政。顺治帝特诏：“遇朝贺大典，朕受王礼，若小节，勿与诸王同。”多尔衮大权在握，俨然以天子自居，哪里会把小小皇帝放在眼里？多尔衮自由出入宫禁，结果和皇嫂博尔济吉特氏私通，最后明媒迎娶，颁诏天下，成为震动天下的一件大事。
当时的博尔济吉特氏虽然生下了几个子女，但正值盛年，风华正茂，楚楚动人。博尔济吉特氏的姿色和才华早就遐迩闻名，最典型的便是感化了绝食寻死的明大将洪承畴，使他归顾清朝，以至成为清朝铁骑顺利入关的带路人。博尔济吉特氏小太宗二十岁，时年刚刚三十，这正是渴求爱抚的年龄。但博尔济吉特氏决定下嫁皇叔多尔衮，并明诏天下，将一件本应藏于深宫的个人隐私公之于世，不是出于对爱的渴求和考虑，完全是出于保护她年幼的儿子——顺治皇帝。
多尔衮也是正届壮年，他体格魁梧，仪容英伟，长于骑射。多尔衮对自己这位肌肤雪白如玉、美艳夺人、时人称为大玉妃的皇嫂早就垂涎三尺。他经常出入宫禁，两人眉目传情，俨然一对夫妻。多尔衮想结束这种偷情，让盛年寡居的嫂子成为自己的正式妻室。这一点，首先要征得大臣们的同意，起码是默许，多尔衮密召心腹大臣范文程，授以密计。范文程依计而行。
第二天，百官上朝。范文程出班奏道：“摄政王德高望重，谦抑自持；自从入关以后，威权在握，却并不以帝位自居，尽心辅佐皇帝；摄政王视皇上如子，皇上自当摄政王为父。”这一段话真是骇人听闻，朝臣没有一人敢吱声。范文程见无异议，接着说，“摄政王亲侣新丧，皇太后盛年寡居，既然皇上视摄政王为皇父，当然就应使父母同居，因此，伏请摄政王和太后同宫。”
会下廷议的结果当然是顺利通过，没有人敢提出异议。孝庄文皇后博尔济吉特氏于是下嫁皇叔多尔衮。《清朝野史大观》甚至记载说，多尔衮还以顺治的名义向天下颁布诏书：太后盛年寡居，春花秋月，悄然不已。朕贵为天子，以天下养，乃独能养口体，而不能养志。使圣母以丧偶之故，日在愁烦抑郁之中，其何以教天下之孝？皇叔摄政王现方鳏居，其身份容貌，皆为中国第一人，太后颇愿纡尊下嫁。朕仰体慈怀，敬谨遵行，一应典礼，着所司预办。
关于太后下嫁皇叔多尔衮，史学界一直众说纷纭。有的根本就否认此事。在笔者看来，太后下嫁是确有其事的，这也合乎满族的传统。至于下嫁时的规模如何，是否向天下颁发诏书，这还有待进一步考证。一些颇具历史价值的史书确切地记载了这件事。清蒋良骐《东华录》记载说，多尔衮自称皇父摄政王，又亲到皇宫内院。如果太后不曾下嫁，如果摄政王不以皇父看待顺治帝，他经常深入内院，恐怕皇亲宗室是不能答应的。而且，多尔衮死后，清廷还破例追封多尔衮为诚敬义皇帝。
朝鲜《李朝实录》也记述了这件事，说顺治六年二月，清廷曾派使臣赴朝鲜递交国书。朝鲜国王李倧见书中称多尔衮为皇父摄政王，便问道：“清国咨文中有皇父摄政王之语，此何举措？”使臣回答：“今则去叔字，朝贺之事，与皇帝一体云。”右议政郑太和说：“敕中虽无此语，似是已为太上矣。”国王李倧感叹说：“然则二帝矣。”
《清圣祖实录》记载说，康熙二十六年十二月，孝庄文皇后病重。孝庄对康熙说：“太宗文皇帝梓宫，安奉已久，不可为我轻动。况我心恋汝皇父及汝，不忍远去，务于孝陵近地择吉安厝，则我心无憾矣。”满清讲究帝后合葬，显然，孝庄文皇后觉得下嫁皇叔多尔衮以后，愧对太宗，便托辞不忍远去，就近安葬。孝庄文皇后的难言之隐不合情理，但作为孙子的康熙是面听遗命的，当然不能不加遵守，遂把孝庄的灵柩停放东陵。清雍正时才将灵柩葬入东陵地宫。
南明史料中张煌言在《建州宫词》中也描述了这件事：“上寿称为合卺樽，慈宁宫里烂盈门；春宫昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。”这事可能当时传遍天下，张煌言不会为此而杜撰。四川师范学院图书馆收藏有一部《皇父摄政王起居注》，注后有刘文兴写的跋，跋称清宣统初年，内阁库垣记，家君刘启瑞时任阁读，奉命检阅库藏，得顺治时太后下嫁皇父摄政王诏，遂以闻于朝廷，孝庄文皇后下嫁多尔衮以后，皇朝的礼仪、奏章、清旨之类都要相应地发生变化。顺治三年以后，群臣上书进奏，均称摄政王多尔衮为皇父，摄政王和皇上字号并列，上谕也直书皇父摄政王，甚至在殿试士子的策颂文字中，也是皇父、皇上并称。可见此事在当时几乎是家喻户晓。
多尔衮和皇太后同宫不久，以微罪为口实，将政敌领两黄旗的太宗长子肃亲王豪格监禁致死，并夺豪格的爱妻，纳为自己的妃子。顺治七年十二月初九日戌时，多尔衮突然暴死边外的喀喇城，终年38岁。多尔衮死后，顺治帝颁发诏书，命丧礼一如帝制，并追尊多尔衮为诚敬义皇帝。顺治帝亲政，时年14岁。
顺治帝亲政不久，追夺多尔衮封爵。孝庄文皇后是顺治帝生母，顺治帝亲政以后，依旧尊她为皇太后。顺治十三年二月，太后万寿节，顺治帝还御制诗30首进呈。康熙帝即位，尊孝庄为太皇太后，直到孝庄于康熙二十六年去世，终年75岁。
否认太后下嫁这一史实的史学家和学者，也为数不少，其中最有影响的是著名史学家孟森先生。孟森在他的力作《清初三大疑案考实》中驳斥太后下嫁说时指出：①关于尊称。顺治尊称多尔衮为皇父，只是古代国君尊称臣下为尚父、仲父的遗意。②关于张煌言。张煌言与清朝为敌，他的诗句不可信。如其诗“掖庭犹说册阏氏，妙选孀闺作母仪”，诗文水分太多，因为清初是没有皇帝娶有遗腹子的寡妇为皇后的。所以他的《建州宫词》不过是捕风捉影而已。③关于诏罪。顺治八年，顺治颁诏数列多尔衮罪状，其中有一条即是多尔衮亲到皇宫内院。这只能说是这登徒子式的摄政王有扰乱后宫之疑，不一定就是与太后有染，硬说两人私通，纯属臆断。④关于朝鲜实录。李朝与清廷关系密切，清廷的一应重大礼仪活动，李朝都有使节参加。不存在避讳问题的《李朝实录》却没有太后下嫁的确切记载。