贞观十一年（637）春天，正是柳絮飞舞、桃花盛开的时节，都城长安皇宫中又来了一位婀娜多姿的女子，她的名字叫武则天。
前一年，即贞观十年（636），长孙皇后因病去世，唐太宗感到无限凄楚。为了寻求新的慰藉，他遍寻六宫，没有找到一个称心的人。这时，太宗听说武士彟的第二个女儿长得非常美丽，就下诏把她选入宫中。于是，十四岁的武则天迈着轻盈的步子，走进了唐太宗的后宫。
武则天是并州文水（今山西文水东）人。她的父亲武士彟原是个木材商人。以前，李渊每次行军到汾水、晋阳一带，都要住在他的家中，于是和武士彟越来越熟。李渊后来做太原留守，推荐武士彟当行军司铠参军。这样，武士彟由商人地主步入仕途。武士彟善于逢迎，他曾经对李渊说：“我梦见你进入都城，当了天子。”李渊因此嗤笑他是迂诞取媚。尽管如此，武士彟终究是晋阳起兵的元老，所以，李渊做皇帝以后，武士彟就当了工部尚书，成为宫廷中的要员。武则天由于父亲做了大官，便很容易为皇帝所知。所以，武则天入宫实在不是偶然的。
武则天自己很想进入皇宫。民间传说，武则天降生到人世以后，她的父亲发现她不像一个女孩子，就把她当男孩子看待，叫她穿男孩子的衣服，在朋友面前也说她是男孩子。一天，有个很有名气的看相人袁天纲，被武士彟请来给武则天相面。奶妈把武则天抱出，袁天纲相了好一阵，才叹息地说：“可惜他是个男的，如果是个女的，将来贵不可言。”武士彟紧接着问：“如果是女的，将来能做皇后吗？”袁天纲回答说：“岂止是皇后。”武士彟有些疑惑，又反问：“难道她还能当女皇帝不成？”因为有这么一件事，武则天长大以后，她和姐妹们一起玩耍时，大家都叫她“女皇帝”。她自己呢，也常以女皇帝自居。当武则天接到圣旨离开家乡的时候，她母亲哭得非常伤心，而她一点也不感到悲哀，还劝母亲说：“我能够进入皇宫，这是我的命好，你又何必难过呢？”
武则天入宫以后，唐太宗封她为才人（妃嫔的称号），赐号武媚。一天，太宗在宫中驯马，为了考验嫔妃中谁最勇敢，就提了一个问题让大家回答：“一匹剽悍难制的马，你们怎么对待？”嫔妃们都默默不语，回答不出。只有武则天高声说：“先用铁鞭搥它，不伏就用铁挝打它，再不伏就用刀割断它的喉咙。”嫔妃们对武则天的话感到愕然，就是太宗本人仿佛也没有料到。尽管武则天有意表现自己，但是，唐太宗在世时，武则天并没有受到什么格外的恃宠。贞观二十三年（649）五月，太宗去世后，按照朝廷的规定，武则天和其他嫔妃们一起，被送到长安感业寺出家当了尼姑。这一年她二十六岁。
在感业寺，武则天开始了寂寞的生活。“松舍青灯闪闪，云堂钟鼓沉沉”，这一切和年幼时当女皇帝的梦想差距多么大啊。武则天面前一下子变得黯淡无光，她的心又冷又颤。谁知，就在她感到前途无望的时候，一个偶然的机会又使她返回了富丽堂皇的宫廷。
那是永徽五年（654）唐太宗五周年忌辰日，唐高宗李治到感业寺追悼他的亡父，武则天认为不能放过这个千载难逢的机会，就在拜见高宗时，轻轻地向高宗追述往事，倾诉了情怀。原来，高宗当太子时，一次太宗生病，高宗进宫侍候，恰巧和武则天相遇。武则天那美丽的容貌，顿时吸引了李治。当武则天为回避太子而躲到鱼缸旁的时候，李治也不由自主地跟到了鱼缸边。望着水中映出的两个人影，太子李治心荡神驰，情不自禁地弹着鱼缸中的水，水花溅到了武则天的身上。此后，鱼缸旁和武则天在一起的情景，长时间萦绕在高宗李治的脑海中，武则天妩媚的面容，也使李治久久难忘。正因为此，当武则天在感业寺向高宗倾诉衷肠时，高宗那记忆的闸门一下子打开了，对往日的回忆就像流水一样潺潺而来。回到宫中，高宗李治把在感业寺遇到武则天的情况告诉了皇后王氏。
当时，王皇后和高宗的另一个妃子萧氏因为争宠，闹得剑拔弩张。王皇后无子，而萧妃当时刚刚怀孕。王皇后见高宗眷恋武则天，就想用武则天来离间萧妃和高宗的关系。于是，王皇后暗中派人到感业寺命武则天蓄发，几个月后，就把她接入宫中。
武则天不仅貌美，而且工于心计。她第二次入宫后，首先把王皇后服侍得非常周到，很快得到了王皇后的好感和称赞。王皇后常在高宗面前夸奖武则天美丽、聪明和贤惠。这样，高宗对武则天更加宠爱，立她为昭仪，封她为震妃。此后，高宗对武则天的爱情越来越炽烈，对王皇后和萧妃的感情则越来越淡薄。这使王皇后和萧妃都很不安，于是，她们开始联合起来在高宗面前说武则天的坏话。但是为时已晚，高宗对王皇后和萧妃的话再也听不进去了。
武则天为了巩固自己的地位，便开始想方设法打击和陷害王皇后。不久，她策划了一个恶毒的阴谋。
那是在武则天刚生完一个女孩之后。王皇后因为自己没有孩子，就常来武则天宫中逗这个女孩儿玩。一天，王皇后又来到武则天宫中，她抱起女孩儿，又是亲脸，又是摇晃，孩子的小脸上露出了微笑。王皇后走了以后，武则天就狠心地把女孩儿掐死，然后照样盖好被子，小孩仿佛睡着似的。不一会儿，高宗回来了，武则天装做若无其事。高宗揭开被子，发现女孩儿已死，忙问武则天是怎么回事。武则天先是一副吃惊的神态，然后就大声地哭了起来。高宗见她不说话，就向宫女们询问有没有人来过，是谁害死了小公主？宫人们回答刚才皇后来过。高宗不知道这是武则天搞的诡计，便气愤地说：“皇后杀死了我的女儿。”武则天又乘机在旁说了王皇后许多坏话。这样，高宗产生了废掉王皇后、立武则天为皇后的念头。
王皇后出自名门士族，是唐高祖同母姐妹的侄孙女，又是唐太宗亲自为高宗选的正妻，在朝廷大臣中很有威望。一天，高宗把废王皇后、立武则天为皇后的想法向一些大臣说出，立刻遭到了元老重臣们的反对，长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等人反对尤为激烈。褚遂良对高宗说：“皇后出自名门，又没有什么过错，怎么能随便废掉呢？”高宗见得不到大臣们的支持，只好作罢。过了些日子，高宗又迫不及待地把废立皇后的事情和大臣们说出，结果还是遭到了反对，褚遂良甚至说：“即使皇上要更换皇后，也要找一个名门大家闺秀才是。武则天出身寒微，怎么能相配呢？更何况她是先帝的妃子。如果你立她为皇后，天下人会怎样看待皇上？”高宗听了，非常生气，连连挥手让褚遂良退下。这时，武则天正巧在帘子后面听着，气得浑身发抖，便什么也不顾地说：“还不赶快把这老东西打死！”由于众大臣说情，褚遂良才免遭于难。为了使长孙无忌同意武则天立后的事，高宗还专门派人到长孙无忌府上，送去两车金银珠宝和十车锦缎，并答应封长孙无忌的儿子做大夫。同时，武则天的母亲杨氏也多次到长孙无忌家中请求，但是，长孙无忌始终持反对态度。
高宗见得不到长孙无忌、褚遂良等豪门大族出身官员的支持，就转向寒族出身的官员们征求意见。有个叫李勣的人对高宗说：“废立皇后，这是陛下的家事，何必一定要征求朝中大臣的意见呢。”许敬宗、李义府等人对李勣的话也颇表赞同。李勣出身土豪，是唐朝的开国元勋，当时是司空，掌握着军权，他的话促使高宗最后下了决心。永徽六年（655）十月，高宗颁布诏谕，立武则天为皇后，废王皇后和萧妃为庶人，并派人把她们关在宫中一座很荒凉的院子里。萧妃被废以及遭到囚禁之后，曾经大骂武则天：愿阿武为老鼠，我作猫，生生扼住她的喉咙！武则天知道后大怒，下令把宫中的猫全部打死，从此宫中再也不养猫了。
王皇后和萧妃被囚禁之初，高宗还有时怀念旧情。一天，他闲着没事，来到王皇后和萧妃被囚禁的院落，只见衰草枯杨，残砖断瓦，庭院一片败落景象。偌大的房子，四周围的门窗被密密地封住，只留着一个小洞，那是通气和送饭用的。王皇后和萧妃就被关在这间房子里。看到此情此景，高宗满心凄凉，不由得走上前，对着小洞高声呼叫：“皇后、淑妃还在吗？”王皇后和萧妃在黑暗的房间里听到高宗的声音，无限感伤，泪如雨下，呜咽着回答说：“妾等得罪，已经被废弃为宫婢，哪里还是什么皇后和嫔妃？”略微停了一会儿，王皇后又悲悲咽咽地说：“皇上现今念起旧情，前来看望，希望皇上使我们再见天日，出入院中，请把这个院子改名‘回心院’，这就是我们二人再生之幸了。”高宗回答：“我自有安排。”不料，武则天知道了这件事，马上派人对王皇后和萧妃各打一百棍，还截去她俩的手足，放到酒瓮中，狠狠地说：“让你们的骨头碎了！”几天以后，王皇后和萧妃凄惨地死去了。武则天终于用阴谋手段除掉了王皇后和萧妃，从而永远保住了她在后宫中的地位。
武则天害死王皇后和萧妃以后，又开始惩治那些反对她的朝中大臣。她把褚遂良从朝中贬为潭州（今湖南长沙）都督，接着又转为桂州（今广西桂林）都督，后来又贬为爱州（今越南清化市）刺史。褚遂良最后就死在那里。对长孙无忌呢，武则天先是诬陷他谋反，随后把他流放到黔州，长孙无忌竟在那里自杀而亡。他的儿子和其他亲属也都被流放到边远地区。于志宁、韩瑗、来济等大臣也都相继遭到贬黜和杀害。武则天对于支持她的人则委以重任，提拔许敬宗、李义府等当了宰相。
显庆年间（656～600）以后，由于高宗过度地迷恋武则天，再加上感染了风湿病和眼病，身体日益衰弱，所以，文武百官呈给他的奏本，只能让武则天代批。武则天小时候读过书，处理起政事来从容自如。从这以后，宫廷里的许多政事，高宗都委托武则天办理，在高宗病好后上朝问政时，武则天也坐在垂帘的后面进行指挥，发表意见。于是，朝中的大权渐渐落入武则天手中。不管什么事，只要武则天一开口，就没有任何人敢说个“不”字。武则天的威望越来越高，许多事情她不和高宗商量，就径直命人去办。高宗看到大权旁落，非常懊悔。恰在这时，宫中又发生了一起令人震惊的事件。武则天为了牵制高宗，大权独揽，作威作福，竟在麟德元年（664）把方士郭行真召入宫中，用巫术诅咒高宗。宦官王伏胜告发了这件事，高宗非常生气。一天，高宗把西台侍郎上官仪召入宫中，密谋废掉武则天。正当上官仪奉高宗之命起草诏书时，有人把这一情况告诉了武则天。武则天大怒，气冲冲地来找高宗。高宗非常害怕，想把诏书藏起已经来不及了，只好把责任推到上官仪身上。结果，武则天把诏书撕得粉碎，还以谋反罪名，把上官仪和王伏胜杀了。上元元年（674）八月，高宗称为天皇，武则天称为天后。从此，朝中文武百官都把高宗和武则天称为“二圣”。
唐高宗对武则天和武氏家族的势力日益上升深感害怕。他担心李家天下被武氏夺去，就想趁自己还在世的时候，把皇位传给太子李弘。李弘是武则天的长子、高宗第五子，永徽四年（653）被封为代王，显庆元年（656）被立为太子。上元二年（675），李弘随高宗和武则天到合璧宫，在那里被武则天毒死，年仅二十四岁。李弘死后，武则天次子、高宗第六子李贤被立为太子。调露二年（680），武则天又策划阴谋，指使中书侍郎薛元超、黄门侍郎裴炎、御史大夫高智周等人揭发李贤“罪状”，随后，李贤被废为庶人，不久又被流放巴州（今四川巴中）。
弘道元年（683）十二月，56岁的高宗在长安皇宫中的真观殿病死。他在遗诏中宣布把皇位传给太子李显，李显就是历史上的唐中宗。李显是武则天的第三子、高宗第七子。由于武则天认为李显妨碍了她的权力，就在光宅元年（684）二月把李显废掉，改立豫王李旦当皇帝，史称睿宗。载初元年（690）她又废掉睿宗，自己总揽朝政。不久，武则天下令仿照周代体制，改十一月为正月，同时把她的名字改为“曌”（zhào照）。这年九月九日，武则天索性改唐朝国号为周，封自己为圣神皇帝。这样，武则天终于由争宠而最后当上了皇帝。她是中国历史上唯一的女皇帝。