明清传奇是明初至清中叶以唱南曲为主的戏曲形态，是南戏系统各剧种的总称。这些诸腔剧种演出的剧本，总称为传奇。
明清传奇兴起于明初，因受到明初统治者的压制而不得发展。至明中叶的嘉靖、万历年间，社会经济出现了繁荣景象，特别是东南地区，纺织、制瓷、造纸、制茶、盐业等工商业都有了明显的发展，出现了资本主义萌芽状态的因素，城市里市民阶层壮大，产生了强烈的娱乐需求。而此时期，政治日益腐败，阶级斗争和民族矛盾不断激化，统治阶级内部纷争也日趋明显。因而在哲学、文学等领域，思想活跃，派别鹊起，戏曲创作也随之发展起来。同时，随着杂剧日益衰落，南戏由于“畸农市女，顺口可歌”，而受到广大群众的喜爱，获得了蓬勃的发展。当时在东南各地出现了海盐、余姚、弋阳、昆山四大声腔，盛极一时。徐渭曾指出：“今唱家称弋阳腔，则出于江西，两京、湖南、闽、广用之；称余姚腔者，出于会稽，常、润、池、太、扬、徐用之；称海盐腔者，嘉、湖、温、台用之；惟昆山腔止行于吴中”（《南词叙录》）。后来，经过戏曲音乐家魏良辅（字尚泉，江西豫章（今南昌）人，嘉靖年间在世）的精心改革，昆山腔发挥了流丽悠远、委婉动人的特长，深得观众喜爱。此后，梁辰鱼又以本系统声律要求，创作了《浣纱记》，获得成功。昆山腔遂以苏州、太仓为中心，向四方传播，逐渐流布全国各地。同时，弋阳腔则与各地方言土调结合，演变发展为青阳、徽州、乐平等声腔。这种诸腔竞胜的局面，促进丁创作的繁荣，使各声腔剧种都拥有一批上演剧目。各声腔的互相交流，更促使传奇繁荣发展。
明清传奇的作品，据目前所知大约有2600余种，现存600余种。传奇的创作大致可分为明代前期、明代后期、清代前期三个阶段。
明代前期（洪武至正德年间，即1368～1521），约有传奇作品200余种。作家有李日华、王侪、沈采、苏复之、陈罴斋、沈鲸、姚茂良、邱溶、邵璨等。创作剧目有《南西厢记》、《连环记》、《金印记》、《千金记》、《伍伦全备记》、《香囊记》、《双忠记》等。由于朱元璋对《琵琶记》的推崇，加之对某些剧目的压制，因而使戏曲剧目偏重于忠孝礼教的主题，创作基本掌握在朱明贵族官僚手中，作者多为朝廷大吏和理学名儒，他们的作品多致力于改编金元杂剧和历史故事，顺应宫廷旨意，宣扬忠孝节义或功名利禄、因果报应。如邱溶的《伍伦全备记》，通过伍伦全兄弟一门忠孝的故事，露骨宣扬封建纲常伦理。邵璨的《香囊记》不仅宣扬礼教，而且“以时文为南曲”，在剧中填塞学问才情，开创了典雅骈丽的文风。这类作品反映了这一时期传奇剧本的说教性质。有些较好的作品，反映了人民的某些愿望，触及了生活中的一些时弊，如苏复之的《金印记》对世态炎凉的嘲讽，陈罴斋的《跃鲤记》对封建家庭宗法制度的揭露，薛近兖的《绣襦记》对真挚爱情的歌颂等，都具有一定的思想价值。
明代后期（嘉靖至崇祯年间，即1522～1644），传奇创作进入繁荣阶段，作家作品大量涌现，盛极一时。作家约200余人，作品可考者为700多种。创作者大多是精通曲律又有文学修养的文人学士和下层官吏，著名的有李开先、梁辰鱼、张凤翼、王世贞、屠隆、汤显祖、沈璟、顾大典、卜世臣、吕天成、王骥德、史痳、梅鼎祚、汪廷讷、周朝俊、徐复祚、孙钟龄、陈与郊、叶宪祖、凌濠初、冯梦龙、沈自晋、阮大铖、吴炳、孟称舜、范文若、袁晋等。弋阳腔传奇作者有朱少斋、郑国轩、郑汝耿、秦鸣雷、顾觉亭等，但多数系佚名文人。这一时期的作品，内容广泛、风格多样，大致有如下特点：其一，对社会的黑暗和官场的暴戾贪婪，进行了暴露和抨击。明代中后期主要是阉宦和权臣的专政，许多剧本通过历史题材揭露了权臣阉宦的罪行和危害。如《浣纱记》就是借吴越之争，着力批判听信谗言、不纳忠谏的吴王夫差和贪婪受贿、左右皇帝的无能权相伯噽。类似的主题还有《紫钗记》、《精忠记》、《双烈记》、《和戎记》等。同时，还出现了一批反映现实的时事戏，如《鸣凤记》，对结党营私、把持朝政、误国害民的严嵩的丑迹劣行，极尽揭露挞伐讽刺之能事，对于爱国反暴的正直官员夏言、杨继盛、邹应龙则加以热情歌颂。这类时事题材的剧目，还有《磨忠记》、《冰山记》、《回天记》、《广爰书》、《秦宫镜》等，成为传奇创作中一股强大主流。但这类作品往往从忠奸斗争着眼，将全部同情和希望，都寄托于正直的官员身上，摆脱不了对帝王的幻想，以此作为治世的药方。此外针对明代遭受倭寇等外族入侵，一批以爱国主义为内容的剧目也相继出现，如《精忠记》、《双烈记》等，以历史人物如岳飞、韩世忠、梁红玉为题材，歌颂了伸张民族正气，为国家民族赴汤蹈火的英雄人物，宣扬了爱国主义思想。其二，提倡个性解放，批判封建礼教。经济上出现的资本主义萌芽，促使了思想上的解放，在文艺领域则出现了浪漫主义的洪流。一批以男女爱情为题材，反映个性要求，向封建礼教宣战的作品相继问世，如《焚香记》、《织锦记》、《玉簪记》、《红梅记》等，在批判以权贵、天神、家长为代表的封建势力的同时，赞扬了背叛传统的反抗精神。尤其是汤显祖（1550～1616，字义仍，号若士，江西临川人）的名著《牡丹亭》，通过杜丽娘、柳梦梅对自由爱情的热烈追求，以浪漫主义手法，颂扬了人间的真情，并以情抗理，其不妥协的精神锋芒直指封建礼教，愤怒谴责了礼教戕害青年的罪恶，在思想上和艺术上都取得了杰出的成就，闪烁着时代精神。当然，这一时期也出现了一些宣扬封建道德、宗教迷信、消极遁世的作品。其中《目连救母劝善记》，虽以宣扬迷信为主，但内容复杂，有些段落含蕴着人民的一些理想和要求。
清代前期（顺治至乾隆年间，1644～1795），历史进入清代后，传奇创作又有了新的发展。首先以李玉（1591？～16717，字玄玉，一字元玉，号苏门啸侣，吴县即今苏州人）为首的苏州作家集团，有朱素臣、朱佐朝、叶时章、张大复、毕魏、邱园、陈二白、马佶人等。他们继承了明中叶反映现实斗争的优秀传统，写出了众多的优秀剧目，如《清忠谱》、《万民安》、《千忠戮》、《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》、《琥珀匙》、《十五贯》等。这批剧作，题材广泛，结构精炼，词曲通俗，适于演出，塑造了诸如社会平民、行商坐贾、清官义士诸多形象，还包括与宦官权相进行斗争的市民和纺织工人。
明代灭亡的史实，对作家们的思想震动极大。一些讴歌民族英雄、表彰民族气节、总结历史兴亡经验的作品也相继出世。如吴伟业的《秣陵春》，特别是洪异（1645～1704，字防思，号稗畦、稗村，又号南屏樵者，钱塘即今杭州人）的《长生殿》（写唐代李隆基和杨玉环的爱情故事），和孔尚任（1648～1718，字聘之，又字季重，号东塘，别号岸堂，自署云亭山人，山东曲阜人，孔子64代孙）的《桃花扇》（通过李香君、侯朝宗的爱情故事，描写了南明的灭亡历史），都以生动的形象，总结了历史的兴亡教训，歌颂了民族气节，具有强烈的现实意义，而且结构精巧，曲律谐叶，文辞优美，形成了传奇后期双峰并峙的两个创作高峰，与杂剧《西厢记》、南戏《琵琶记》、传奇《牡丹亭》合称为中国戏曲史上的五大名著。此外，还有李渔（1610～1680，本名仙侣，号天徒，后改名渔，字笠翁，又名笠鸿、谪凡，别署笠道人等，浙江兰溪人）等人，技巧熟练，但多属轻佻滑稽之作。方成培的《雷峰塔》（白娘子的爱情故事），结构严谨，成为传世之作。乾隆时期，统治者文化专制强化，文字狱株连广泛。乾隆四十二年（1777），又在扬州专门组织机构修改词曲，后又指令各省删毁违碍的剧本，同时又命人编撰《劝善金科》、《升平宝筏》、《忠义璇图》等宫廷大戏，以备统治者需用。致使当时的文人如蒋士铨、王文治、沈起风等人，所著多歌功颂德剧本。由此，传奇创作走向下坡路，在思想和艺术上都日益衰落。后来，从整本戏中的某些段落形成相对独立的折子戏，由于精炼集中，艺术精粹，受到观众欢迎，许多传奇剧目则借此而存留在舞台上。
传奇的剧本体制大致与南戏相同，但进行了某些改革，因而更为成熟。传奇改变了南戏的不分出而开始标明分出，也改革了南戏繁复的开场。
明清传奇的舞台艺术，已经走上了全面发展和高度综合的阶段。上至宫廷贵族与土大夫府邸，下至民间的草台上，都进行着频繁的演出活动。明代宫廷演出，前期由“教坊”承应，中期以后专设“四斋”和“玉熙宫”等机构管理。清代则先后设“南府”和“訑平署”管理。贵族士大夫多数有家班。民间则以水陆舞台进行演出。在音乐方面，昆山腔集南北曲之大成，广泛运用借宫与集曲，使曲牌联套体的结构方法更加完备和富于表现力；演员演唱的水平也大为提高，重情达意，达到了性格化、戏剧化的要求；乐器配置也更加丰富完备。这些都为后世戏曲的发展奠定了基础。弋阳诸腔，在“字多声少，一泄而尽”的特点基础上，创造出帮腔（即一人启口，数人帮唱）和滚调（在曲词前后或中间，加进一些接近口语的韵文或短句，使曲词浅显易懂），更便于充分地表达情感，在锣鼓和打击乐的衬托下，具有激昂强烈高亢奔放的特色。表演艺术上，角色分工更为细致。昆山腔从南戏的7个角色，发展为“江湖十二角色”，包括副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面、老旦、正旦、小旦、贴旦、杂，使演员得以专工一行，便于提高艺术水平。弋阳腔则在演唱上更重视观众接受能力，活跃舞台气氛，加强戏剧性和动作性。因而，在这一时期，昆、弋各行角色中，都出现了著名演员，他们擅长于运用唱念做打等艺术手段，刻画人物。李开先在《词谑》中记述演员颜容在《赵氏孤儿》中扮演的公孙杵臼，“能使千百人哭皆失声”。侯朝宗的《马伶传》中记述演员马锦于《鸣凤记》中表演严嵩的奸狠，入木三分，令人叫绝。李斗《扬州画舫录》中记载了各行优秀演员，如副末徐维琛、王九皋；老生山昆壁，陈元凯；小生陈云九，董美臣，张维尚；大面周德敷，颜天祥，周君美；正旦史菊观，任瑞珍，吴瑞怡；小旦吴福田等，无不各擅其技，名重一时。弋阳腔演员的演技也达到技艺精湛的水平。在舞台美术方面，突出重视服装、脸谱和化妆。服装道具即所谓行头更为细致，分为衣、盔、杂、打四箱。官僚富豪的家班更是豪华精丽，煊赫一时。这些对提高舞台美术的水平，起到积极作用。