原文
天长，地久。①
天地所以能长久者，以其不自生②，
故能长生③。
是以圣人后其身而身先④；
外其身而身存。⑤
非以其无私邪⑥，故能成其私（事）⑦。
注释
①天长地久：长、久二字，指天地在时空的存在上相对悠远绵延。
②以其不自生：以，因为。不自生：言天地不是为了自己的存在而存在，而是要与万物共同生存、存在，犹言它有无私奉献的精神。
③长生：相对长久存在。
④后其身而身先：身，自身、自己。本章“身”字同义。先，推举前位。把自己的利益后于民众之利，就能得到爱戴拥护而成为领头人。
⑤外其身而身存：外，方位名词作动词。危难之时，将自身置之度外，因得民众保护，有时反能保全生命。
⑥私邪：邪，昔贤均作“耶”，讲为语气词。实际此为私与邪并称之言，用以强调私为万恶之源。“私”本有“邪”之一解，且此邪字位不在结语句尾，故不得作“耶”讲。
⑦成其私：私。《经籍篡诂》将“私”与“事”同编在支部，故此“私”字乃“事”字的音近形异的声训字。
意译
天地在时空的存在上相对悠远绵延，因此称为天长地久。天地为什么能够相对长久的存在？那是因为它们的存在和运作，不是为了自己的存在而存在，而是要与万物共同而存在（这种无私奉献的质地），使其得以长存。因此，真正的圣人在利益面前，是先人后己而赢得拥戴成为领头人的。尤其是在危难之时，他们能将自身置之度外，因得民众的保护，有时反能保全生命。正因为真正的圣人若天样没有私心邪念，所以才能实现长久为民谋利的事业。
智慧解析
无论天与地是否有始有终，它们已经是我们所能看到的可以称的上是“永恒”的事物了。所以有了“地老天荒”这个词来形容亘古不变的事物。
老子认为，天地能够长久不灭的原因，在于它们的一切都是自然存在的，是按照大道的规律运行的。但是我们人类却按照我们的观点及准则，来理解宇宙万物的一切，并希望用我们的智慧去改变大道的自然形态。也就是说人类想要成为宇宙的主宰，支配万物。因此，我们就给天地万物加以命名，并赋予贵贱之分。这一切都是我们人类自私的意念，也是我们的主观臆断。
人为了达到自己的目的，往往不择手段。欲擒故纵、围魏救赵、过河拆桥、虚张声势、假话真说、真话假说、装疯卖傻、口蜜腹剑、退避三舍……三十六计、七十二招儿，无不用其极。而这种自私的观点与做法导致我们无法认识大道的根本，也使我们否认自己对事物的认知是有片面性和局限性的，从而导致我们陷入虚假的旋涡而不自知。老子早就看到人性的可怕之处，所以他要求人们“绝圣弃智”。
圣人是天下最聪明的人，聪明的人从来不做自己不应该做的事。因为他知道，天地的管辖范围已经够宽的了，然而天地却从来没有言语过一声。天地虽然不言，却不等于没有威严。天地虽然不动，却不等于没有效果。天地无私，却成就了天地的事业。执斧伐柯，其则不远。现成的样板圣人岂有不效法之理？
如果我们能明白这一点，就能把握事物的真谛与本相，像有道的圣贤一样遇事无私、谦退无争，反而能在众人之中表现出尊贵；将一切事物的发展变化都看成是自然而然的，不去加以干涉，就能立于不败之地。
从前，有一个年轻的农夫与恋人约会，他是个性急的人，到约会地点太早，又不愿意等待，心烦得无心观赏周围明媚的春色和诱人的花朵，干脆躺在大树底下长吁短叹。
忽然，他面前出现一个侏儒。“我知道你为什么闷闷不乐。”侏儒说，“给你这颗纽扣，把它缝在衣服上，当你遇到不得不等待的事情，只要把这个纽扣向右一转，你就能跳过时间，要多远有多远。”
这颗纽扣的作用正合小伙子的心意。他拿着纽扣，试着向右一转，奇迹果然发生，他的恋人出现在眼前。他非常高兴，又心想：如果现在就举行婚礼，那就更好了。于是，他又向右转了一下纽扣，奇迹再次发生——他们正在举行隆重的婚礼。他注视着新婚的妻子，心想：如果现在只有我们俩个人该多好。他就又悄悄转了一下纽扣，他和妻子立刻独处在卧室之中。
后来，他心中的愿望不断出现：应该有房子；还缺几个孩子；孩子应该长大一些……他总是迫不及待地将纽扣一转再转，于是，生命就这样从他身边匆匆流过。他还没来得及品味人生，就已经老态龙钟、行将就木了。
一味追逐欲望的满足，莫不如顺其自然的好。正如老子所说，天地长久……以其无私而成其私！
我们从天道之中推导出做人的准则。那么何谓天道呢？就是天地万物的自然规律。我们人类过去经常说天父地母，他们生养了万物和我们人类，他们是永生不灭的。他们不仅生育了我们而且还会保佑和惩罚我们。是不是这样的呢？可以说是，也可以说不是。说是，是因为天地确实是永生不灭的，当我们违反自然规律的时候，大自然就会给我们一定的回应。比如我们人类乱砍乱伐，导致自然生态被破坏，这就使我们居住的环境变得越来越恶劣，这就是自然对我们的惩罚。说不是，是因为天地是不可能有仁爱和恩义这种概念的，因为天地不是为自己而生存的，如果天地有了仁爱、恩义的概念，它们也就有了我们人类的局限性和片面性，也就有了我们人类一样的缺点和毛病，它们也就无法永存了。所以老子说，天道是无意识的，是不为自己生而生，也不为自己亡而亡的。因此也就没有生死、贵贱、贫富等等概念，所以他能长久不朽。
天道如此，那我们人类要想永存，唯一的办法就是遵循天道的根本，心底无私天地宽。也就是说，当我们在管理别人时，或是与他人相处时，总是像天道一样，不想自己会有何好处，也不以贵贱高低论人处世，总是先人后己，无私而立天下。只有才样才能真正得到他人的尊敬和眷顾，从而获得最大的利益。正如有句话所说：你只有让别人好好生存，你才能更好的生存！
我们由此可以肯定地说：一个人活在世上，不能以一己之心去衡量他人思想，也不能只关注自己而忘却他人的存在，因为任何自私的行为都会最终导致灭亡。