在中国神话小说《封神演义》里，有个叫雷震子的大将。他背生肉翅，手使黄金棍，可以自由地腾空而起，从空中攻击对手。这个故事，表现了古时人们对自由飞行于天地之间的梦想。而飞机的发明，使人们会飞的梦想变成了现实。
在飞机诞生之前，人们一直都在进行飞行的尝试，这些尝试包括一些勇敢的人，在双臂绑上羽毛，站在塔尖或悬崖上跳下，试图体验鸟儿的飞翔，结果往往被摔断手脚甚至丧生。1847年，法国发明家唐普尔制造了一架蒸汽推动的单翼机，它从滑道滑下，但离地飞行的时间只能保持几秒钟。接着，一个叫莫柴斯基的俄国人也制造了一架单翼机，飞机上装有一台英国造的蒸汽发动机。1884年这架单翼机载着发明者起飞，大约飞了50米，但这个机械最终还是不能支持自己作持续飞行。1894年，侨居国外的美国人马克西姆，造了一架大型模型双翼机，用蒸汽作动力，能离开轨道升起数英尺，但实际上不过是无法控制的跳跃而已。
真正成功地研制出世界上第一架飞机的，是美国人韦伯·莱特和奥佛·莱特兄弟。
莱特兄弟在童年时就热衷于放风筝，以后又潜心研究飞行器。有一次，一位顾客到莱特兄弟经营的小自行车铺买了一条车胎。哥哥韦伯·莱特心不在焉地折叠着包装车胎的硬板纸，忽然，他发现手中的硬板纸形状酷似一只盒形风筝。他不由心中一亮：能不能用折叠风筝的办法来控制飞行呢？经过认真研究，1899年11月，兄弟俩制作了一只翼展达1.5米的风筝，风筝上系有四根操纵飞翔的牵绳。第二年，他们在北卡罗来纳州的一座小山上，又成功地牵引起一架较大的滑翔机。
莱特兄弟在取得大量滑翔飞行经验后，决定往滑翔机上安装当时最先进的汽油活塞发动机。但是，当时还没有生产出适合安装在飞机上的小型发动机。后来，在一个叫狄拉的机械工人的帮助下，他们克服了许多困难，终于试制成功一部符合飞机要求的4汽缸、12马力、重70千克的内燃机。接着，他们又试制出螺旋桨。内燃机通过链条带动螺旋桨，这样，一架用轻质木料为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机制造成功了。1903年10月17日，世界上第一架飞机试飞成功。第一次飞行12秒，高度3米，飞行37米远，当天重复飞行4次。第4次飞行59秒，距离达200米远。
1905年6月，莱特兄弟的又一架被命名为“飞鸟三型”的飞机试飞成功。飞行中，它可以倾斜，转弯，飞8字形和盘旋，并能以每小时约35英里的速度飞行半小时。后来，“飞鸟三型”经过改进后，载两人成功地进行了飞行。
1908年，莱特兄弟第一次分别在欧洲和美洲各自驾驶新飞机作公开飞行，使当时在欧洲大陆上进行的原始的飞行发生了革命。