每当冬季来临的时候，燕子都会飞到离我们这里很远的南方去。在那遥远的地方，一个国王拥有一个女儿和11个儿子，伊丽莎便是他的爱女。每当这11个王子共同上学的时候，他们总是身上挂着宝剑，胸前戴着星形的徽章。他们常用钻石石笔，在写字板上写字，而且11个王子的学习成绩都很好。他们不但能背诵书籍，而且能领略其中的含义。所以人们已经听惯了王子的读书声，而他们漂亮的妹妹经常坐在一个镜子制成的小凳子上，看一本花了半个王国买来的画册。孩子们在幸福中愉快地生活着，但并没有持续太久。
国王——他们的父亲娶了一位凶狠恶毒的王后，她看不起这些可怜的孩子。在婚礼的第一天孩子们便看出来了。那时盛大的庆祝活动在王宫里举行，许多异国他乡的客人接踵而至，但孩子们连宴会上剩下的苹果和点心也没有吃到，恶毒的王后给了他们一茶杯沙子，不怀好意地对他们说：“把沙子当成好吃的东西吃吧。”
七天过去了，小妹妹伊丽莎被送到了乡下让一位农民抚养。没多长时间国王听信了恶毒王后说的许多关于王子们的坏话，使国王不再喜欢他们。
恶毒的王后说：“你们赶快从这里滚出去，到别的地方自己生活吧！像那些无声的鸟一样悄悄地飞走吧！”但是，后来故事的发展并没有使王后的阴谋得逞。国王的儿子们变成了11只美丽的野天鹅，他们从宫殿的窗子里飞了出去，只留下一阵奇异的叫声在回响，他们飞过了树林和公园冲向了天空。
天空还很黑暗，他们已经来到妹妹伊丽莎寄居的人家。妹妹在农民的屋子里睡得正香，还没有起床。他们在这里的屋顶上空盘旋，拍打着翅膀，转动着颈项。但没有人听到也没有人看见。他们只有继续向前飞，冲进了云层，飞向广阔的天空。最后他们飞到了一个伸向海岸的黑黝黝的大森林里。
可怜的小伊丽莎没有什么玩具可玩，只有手中的一片绿叶与她为伴。小伊丽莎在叶子上戳了一个小窟窿，穿过它望向太阳，透过它好像能看到王子们那闪闪发亮的眼睛，当和煦的阳光洒在她脸上时，又像哥哥们吻着她的脸庞。
冷清的日子一天天过去，风儿来到屋外的玫瑰花圃，对花儿轻声说：“你们是世上最美丽的吗？”玫瑰花摇头说：“不，是公主伊丽莎！”周日，老农妇在门前阅读赞美诗集，风儿抱动书页拉着诗集说：“你是世上最虔诚的吗？”“不，是公主伊丽莎！”赞美诗集说，玫瑰花和赞美诗集说的话是从心底发出来的。
转眼间伊丽莎已经15岁了，她又回到了王宫。恶毒的王后见她长得这么漂亮，心中很不舒服，对她充满了恶毒之心。她真想把她也变成她的那些哥哥们一样的野天鹅，由于国王要见自己的女儿，所以她没有这样做。
一天早晨，王后来到了用白色大理石砌成的，摆设着软绵绵坐垫和美丽毯子的浴室。她分别吻了带来的三只癞蛤蟆，然后，对一只说：“如果伊丽莎走进浴盆，你便跳到她的头上使她和你一样懒散。”接着，对另一只说：“你爬到她脸上使她和你一样丑陋，国王也认不出来。”最后，对第三只小声说：“你爬到她心口上，使她变坏，使她以后倍受苦难吧！”
三只癞蛤蟆到了清清的水里，水顿时变成了绿色。然后，王后替伊丽莎脱掉了衣服，使她走进水里，刚一到水里，便有三只蛤蟆爬到了她的头上、脸上、胸口上去陷害她。但是，伊丽莎一点也没有在意它们。随着她从水里站起，水面飘起三朵罂粟花。假如这几只癞蛤蟆没有毒，或者并未被巫婆王后吻过，它们将变成几朵红玫瑰。尽管它们在她的身上爬过，但感染了它们使其都变成了花儿，她的虔诚和纯洁使魔力在她身上无从下手。
巫婆王后，见到这一切，气愤地在伊丽莎身上擦了许多核桃壳汁使她的皮肤变成难看的棕黑色。而且，又在她漂亮的脸蛋上涂了一片难闻的油膏，弄乱她满头的秀发，以至于现在谁也认不出以前美丽的伊丽莎了。
这样她并没有被父亲认出来，而且不被承认是国王的女儿。没有人能够认出她，只有那忠实的小狗和小燕子能认得出，但它们不会说话，多么可怜的伊丽莎啊！
小伊丽莎想起了在远方的11个哥哥，一阵阵的心酸，落下泪来。她怀着悲痛的心情偷偷走出王宫，穿过广阔的草地和田野，到达了一个漆黑的大森林里面。伊丽莎已经不知道自己将去向何方了，只不过是思念起她亲爱的哥哥们便感到非常忧伤。“我一定要找到被赶到这茫茫世界来的哥哥们。”伊丽莎坚定地说。
当黑夜来临的时候，她才走进那个大森林，伊丽莎已经找不到正确的方向。接着，她在地毯似的草地上躺下，默默地做完了晚祷，便把头靠在一个高处睡着了。四周是那样的宁静，几百只萤火虫像绿的星星一样在草地上奔跑，小伊丽莎用手轻微地摸了一下树枝，发着萤光的萤火虫便像飘落的星星一样向她身上飞来。
深夜里，她梦见11个王子在一起玩耍嬉戏，在写字板上用钻石石笔写字，翻看那本可买半个王国的画册。但是，这已不再是从前，因为金制的写字板上刻下了11个王子所见过的，亲身体验过的最惊险的事情，而不再在上面乱写乱画了。接着，那本画册里所有的生命都飞了出来，唱歌的鸟，在画册中走出来的人同11个王子和小公主聊着天，但是，刚刚一翻开书页，一切又回到原来的样子，所有的生命都回到了画册里，画册又恢复了原来的工整。
旭日已经高高地挂在天空上了，伊丽莎醒了。由于参天的树枝把初升的太阳遮得严严实实，所以她并没有立刻看见太阳，阳光像一朵朵金子做成的花一样在上面摇曳着，一阵阵浓郁的香气在这个世界上散发出来，连鸟儿也似乎醉了，停在她的肩头。一阵哗哗的流水声从远处传来，原来是几股很大的泉水冲向一座堤坝而发出的声音，堤底浮着一层五彩的沙石，四周灌木丛生。虽然这样，麋鹿仍然在一处地方打开了一个很宽的大道。伊丽莎沿着河岸一直走到了河边。水是多么的清澈啊！就像一幅田园山水画，风把树枝和灌木丛吹得来回摆动，打破了画中的静态。被太阳照着的、完全隐埋在荫处的每一片绿叶都在水面上倒映出来。
水中奇丑的面孔把伊丽莎吓了一跳，她竟然如此的黑，如此的丑。但当她打湿双手，擦干眼睛和面庞时，她那如雪的肌肤又露了出来。接着，她脱光了衣服走进清澈的水中。世界上根本没有比伊丽莎更漂亮的公主了。
伊丽莎扎起了长长的秀发，穿起了衣服，来到一股涌动着的泉水边，捧起甘甜的泉水喝着。
然后，伊丽莎又迈向了森林的深处，她自己也不知自己该去向何方。伊丽莎非常思念亲爱的哥哥们，她相信公正的上帝是绝对不会把她丢弃的，上帝会给受苦受难的人送来野苹果充饥。果然，上帝指引给她一棵结满丰硕果子的大树，伊丽莎把果子当作午饭，吃完后，继续向森林深处走去。
森林里万籁俱寂，只有伊丽莎的脚步声和冉冉飘下的树叶落在脚边的沙沙声还能听得清楚。
四周没有一只鸟，浓密的树枝中透出了一缕阳光。高高的大树紧密地挤在一起，伊丽莎极目远眺，觉得面前好像一座接一座的山峰，头尾紧紧地连在一起。啊！这使伊丽莎感觉到从来没有过的孤独寂寞！
天色暗了下来，连萤火虫也歇息了。草地上已见不到它们的身影，伊丽莎忧伤地躺了下来。
过了一段时间，她觉得头上的树枝分开了一片天，上帝那慈祥的目光射向了她，小天使们也翩翩地走了过来，藏在上帝的头上和手臂下偷偷地窥视着。
早晨，伊丽莎一觉醒来，她分辨不出是在梦里见到了他们还是真的见到了他们，她仍然向森林深处走去。刚走了不远，便看见一位老太婆，手里提着一篮浆果。伊丽莎得到了几个浆果，她询问老太婆，有没有看见11个王子骑马路过这片森林。
“没见到。”她回答说，“但是，昨天有11只头戴金冠的天鹅沿着前面的小河游过去了。”
老太婆领着伊丽莎沿河岸走了一段路来到一个大山坡上，山坡下面有一条小河静静地流过。
两岸的古树都朝着对岸伸出，繁茂的枝叶在空中互相连接起来。一些树从来就没有让树枝互相叠在一起，以至于它的根茎钻出了土壤，把身体倒向水面，让树枝彼此交织在一起。
伊丽莎同老太婆说了再见，沿着河岸一直走到这条小河流入大海边的那片金黄的沙滩边。
此刻，一片汪洋，广阔的大海呈现在美丽动人的公主面前。但海上没有一只船也没有一片风贝帆。“我此刻应该向哪里去呢？”她自言自语道，伊丽莎看了一眼被海水冲下来的无数的小石子。它们已被海水冲成圆形。海水改变了所有东西的形状如石块铁片、玻璃，但海水比自己的手还柔软光滑。
“永远不顾劳累地流动着，把坚硬的东西磨得细腻柔和，这也是我应该具有的精神啊！小溪大海非常谢谢你们对我的提醒。我相信终于有一天你会带我去见我的哥哥们的。”
有11根白色天鹅绒毛在草丛里时隐时现，伊丽莎捡起了羽毛，看了起来。有几滴晶莹的水珠在羽毛上滚动，这不知是露水还是眼泪，没有人能看得出来，但伊丽莎并没有感觉，因为大海在不停地改变，而且大海短暂的变化甚至比宁静的湖泊长期的变化还要多得多。“如果有一大块乌云飘来，我将变得很阴暗。”大海自豪地说，大风乱了起来，把巨大的海浪拍打成白色。风平浪静以后，天边泛出一片红云，大海就像一大片红玫瑰的花瓣娇艳可爱，而且大海有时变成绿色，有时变成白色。即使在大海风平浪静的时候，也总会有一丝微风吹过海滩，吹着海水上下起伏，像一个睡梦中的婴儿的胸脯的伏动。
太阳快要落山了。伊丽莎发现有11只头戴金冠的野天鹅飞向了陆地。他们并列飞翔着远远看去像飘动的白白的长带，接着，她藏到山坡上一个灌木丛的后面。天鹅们挥舞他们白色的翅膀，缓缓落在灌木丛的旁边。
夕阳刚刚落下水面，天鹅的羽毛纷纷落下，在伊丽莎面前的是她的哥哥们——11位美丽的王子。伊丽莎高兴地叫了起来，虽然哥哥们和以前有些不同了，但还是被聪明的伊丽莎一眼认了出来，她是凭着直觉认出的。她扑到哥哥们的怀里叫着他们的名字，王子们也认出了自己心爱的小妹妹，他们很高兴看到她长高了长漂亮了。大家在一起喜怒交加，过了一会儿，他们互相倾诉了各自的遭遇，他们终于明白了，害他们的竟是继母。
大哥哥倾诉说：“我们11个人在太阳挂在天空上的时候就会变成一群野天鹅，必须不停地在天上飞，要想恢复原来的面貌就得等到太阳落山以后。所以每当太阳快要落山时我们必须马上找一个栖息的地方，如果找不到的话，我们便会坠入深深的大海，然而，我们住在海的对岸而不是这里。那边有一个和这里一样富饶的国家，但那需要走好长一段路，我们必须穿过广阔的大海，最困难的是在旅途中没有小岛供我们休息，而海水中间露出水面的礁石成了我们唯一的希望。而这块礁石并不算很大，我们只能紧挨着在一起休息，如果海上刮起风浪，海水会溅在我们的身上，但我们仍然要感谢上帝赐给我们的那块礁石。因为在那里我们可以脱掉羽毛变成人过夜，我们将在一年中最长的两天飞越大海，如果不行的话，我们将永远见不到伟大的祖国了。一年内我们只能回来一次而且只有短暂的11天可供停留，那我们便可以回到祖国了，这11天中我们在森林的上空盘旋，在那里我们看到了出生地，看到国王居住的王宫和那耸立的教堂钟塔，我们的母亲便埋葬在那里。我们已经把树林和灌木丛当作了亲人，原野上有野马在奔驰，就像小时候我们所见的。小时候跳舞时的古老的歌谣被烧炭老头传唱，那里才是我们亲爱的祖国，它好像尽力在呼喊着我们，没想到在这里我们找到了亲爱的小妹妹！我们再休息两天就要飞越大海了，飞到那个美丽的国家去，但却不是我们的祖国，我们没有船也没有小舟该如何才能把你也一同带去呢？”
伊丽莎问：“我用什么办法解救你们呢？”
他们不觉聊了一个晚上，只休息了一两个钟头。
天鹅翅膀的拍打声惊醒了伊丽莎，那是她的哥哥们。他们在空中绕圈盘旋着。最终他们飞走了，但是11个王子中最小的一个王子留了下来陪她。小王子把头紧紧地依偎在伊丽莎雪白的腿上，而她轻抚着那洁白的翅膀，两个人呆了整整一天。夜幕降临了，所有的天鹅都飞了回来，太阳落山了，他们又变成了人。“再呆一天，我们就将离开这里，再过一年，我们才能回来看看，但是我们不忍心把你给丢下！
你敢不敢和我们一起飞翔？我们可以用手臂抱着穿越森林，那么我们也可以用庞大的翅膀带你飘洋过海。”
“可以，带我去吧。”她说。
一个用坚韧的小草和柔软的细柳树皮制成的宽大柔软的网被他们用一整夜时间制成了。伊丽莎躺在里面，太阳升起来了，哥哥们再一次变成了野天鹅，他们嘴里叼着网叨着伊丽莎冲入云层里去了，伊丽莎还在熟睡，阳光洒在她的脸上，一个哥哥飞到她的头顶用翅膀给她遮挡阳光。
伊丽莎一觉醒来，他们已经远远地离开了陆地。自己好像在梦中一样，伊丽莎发现，能够让天鹅托着自己在天空中翱翔是一件多么兴奋的事啊！伊丽莎的旁边放着可口的浆汁和一捆味道甜美的草根，这是小哥哥预先给她采来放在网里的，她用笑意深深地感谢了小哥哥，她知道就是这位小哥哥给她遮住阳光的。
他们飞得越来越高，他们第一次看到了船像浮在海上的白色海鸥一样，在他们后面浮动的云层像一座山一样。伊丽莎和11个哥哥的影子倒映在上面，所有的影子在上面一起一伏，看上去飘飘然是那么的美丽，忽然眼前出现了伊丽莎从未见过的美丽的一片幻境，但是随着太阳的上升，后面的云块也已经渐渐远去，而上面浮动的影子也渐渐消失了。
他们速度真快像离弦的箭一样，在天空中飞了一整天，由于带着妹妹，他们的速度比起平时还相差很多。不知不觉黄昏来临了，天气不好了，伊丽莎忧虑地看着太阳慢慢落下，但是他们还没有发现那礁石的影子，她也能感觉到哥哥们努力扇动翅膀飞翔着，唉！都是因为自己托累哥哥们才飞得这么慢。如果太阳落下山去，那么他们会变成人而掉进深深的大海里淹死的。所以，她一心向上帝祈祷，但是还没有礁石出现。天色越来越阴沉，漆黑的乌云压了下来，狂风呼啸着，暴风雨就要来了，乌云像结成的一堆铅块又像汹涌的海浪向他们逼近，天空中闪电一个紧接一个。