小灰兔和小蝌蚪都住在林子边上，他们是好朋友。过了些日子，小蝌蚪不见了，只见一只小青蛙蹲在池塘边上。可小青蛙却还认得自己的朋友小灰兔。当小灰兔找蝌蚪朋友的时候，小青蛙说：
“我就是你要找的朋友。”
“不会吧！”小灰兔不解地说，“小蝌蚪有条长长的尾巴，而你却没有。你完全不像的！”“我过去是那样，现在长大了，就变成我这模样的小青蛙了。我们从来都是这样变的！”
小灰兔回家，就问妈妈：“妈妈，我很快就要长大了吗？”
“很快！我们兔子都长得快！”妈妈说。
“那我长大了会变成什么？”
妈妈不明白儿子的意思。
“我是问，我长大了会变成什么动物？”
“不变成什么动物，就长成大兔子，像你爸爸那样的！”
小灰兔不愿变成爸爸那样的大兔子，他要变成另外一种动物。
变成什么最好呢？
他听见周围树林里悦耳的鸟叫声。
“对！我就变成一只小鸟吧！”小灰兔寻思着，“那样，我就能在空中自由地飞，在枝头尽情地唱！”
这时他看到枝头上有一只个儿跟他差不多大小的鸟，黑羽毛、红眉，模样好看，歌儿唱得也好听。
“您叫什么名字？”小灰兔抬头大声问。
“我叫大雷鸟。”
可是当小灰兔告诉他自己想变大雷鸟的念头，大雷鸟依旧一直唱他的歌，当小灰兔告诉他“猎人来了”的时候，他也没听见，直到“砰砰”几声枪响，大雷鸟的尾巴被打掉了一大半，小兔子才想：“大雷鸟歌声嘹亮，可耳朵不灵，不像我们的耳朵总竖着，一有动静就知道。”想到这一点，他不想做大雷鸟了。
小灰兔跑了一阵，见到一只松鼠，他在枝头上跳来跳去，日子过得挺快活。他就想变成一只松鼠。可当松鼠表示愿意把筑窝、积冬粮等本领都教给他时，他却想：“那多费事儿呀，我们兔子没那些费劲劳神的事儿！”所以他借口不会爬树，又不想变松鼠了。松鼠知道小灰兔不愿变松鼠的原因，就笑他，还用松球扔他。
小灰兔一溜烟逃到了一块空地上。在这里，他看见了狐狸。唷，这狐狸说多漂亮有多漂亮：瞧，红彤彤的皮毛，白生生的肚皮，蓬蓬松松的大尾巴，两只耳朵冲天竖着！变成一只狐狸真够棒的！
但后来细一看一听，他又不愿意了——这狐狸全部的生活就是偷偷摸摸袭击别人，抓住谁咬谁、吃谁。“我不能变成狐狸，一变成狐狸不是有一天自己会被自己吃掉吗！”其实狐狸也不乐意小灰兔变狐狸：兔子都成狐狸了，那狐狸吃谁去？
小灰兔又在林子里跑，去找他喜欢变的动物。他一会儿想变刺猬，但一想刺猬谁也不能抚摸，不好；接着又想变成一只海狸，可又嫌住河里太潮湿了。继而有一回，他差点儿拿定主意变成狗熊了，但狗熊特别喜欢吃蜂蜜，而兔子特别喜欢吃胡萝卜，狗熊说蜂蜜比胡萝卜要甜得多；并且小灰兔也不愿意在窝里舔舐自己的爪子过冬，所以，变熊的事儿也只好告吹了。
小灰兔在一片林间沼泽地边碰到比熊还大的大家伙，腿长得像踩着高跷，长长的耳朵竟有四只，在那里“吧嗒吧嗒”用舌头吃白杨树枝叶。小灰兔打听到他叫驼鹿，四只耳朵中有两只是犄角，是用来对付豺狼虎豹的攻袭的。驼鹿也吃胡萝卜，不吃动物。
小灰兔打心眼里喜欢驼鹿。他想：“就变驼鹿吧！”随后又问：“你们常常爬树吗？”“你说哪儿去了！我们干吗还爬树呢？”“你们跑得快吗？”“还行。”驼鹿笑着说。
“冬天，你们不睡在洞里舔舐自己的爪子吧？”
“你以为我是狗熊？狗熊才那样过冬。”驼鹿不由得笑出了声。
小灰兔这回是下定决心变驼鹿了，但一听说当一头成年驼鹿得过上五六年，他又不干了，五六年，这和兔子月月见长不合，只好失望地打消做驼鹿的念头。
小灰兔懊丧地回到家。当小青蛙见到他时，却跳进了水里躲开了。小青蛙不认识他了。
小灰兔望着水面，看到水中的自己：浑身的绒毛稠密松软，四只爪子强劲有力，一对大眼睛，一双大耳朵，难怪小青蛙认不出他就是原来那只小灰兔了。
做兔子漂亮，什么也不用变。