船在海上航行最怕遇上风暴，好在现代的海洋气象预报已能适时地提请船只注意风暴的来临，使海难事件大为减少。但海上也偶有突发事件，其中有一种不期而至的巨浪令船员们谈之色变。
这种波浪的特点是，在比较平静的海面会突然传来单个或一组波高达到15-20米的大浪。这种浪的前峰陡峭，犹如一堵水墙，如果船只行进方向正好与之垂直，则大浪冲过时能把巨轮托起。若浪峰恰巧托在船底中央，会使船的两头悬空；若是船头和船尾分别落在两个巨波的浪头，船的中部就会离开水面，这两种情况都可能导致船只从中央部位折断而顷刻沉入海底。如果船只行驶的方向与这种波平行，那么巨浪袭来，能把船掀翻。这种波来得突然，事先没有任何预兆，所以危害极大，水手们给它起了个吓人的名称——“波浪杀手”。
1973年倒霉的“涅普顿·肯费尔”号集装箱运输船就遭到了波浪杀手的袭击，船头61米处被波浪拦腰折断而沉入海中。由于船长指挥有方，所幸的是大多数船员得以逃到船尾，被直升机救起。
好在这种可怕的波浪并不常见，它们有比较明显的地域性，多发生在非洲西南端的好望角附近。在南半球的冬季、5-10月期间，这种波较为常见。这个季节南大洋咆哮的西风带特别凶猛，风把恶浪推向南非东南海域，而沿南非东岸恰好有一支厄加勒斯海流自北而南流来，被西风驱赶来的波浪正好受到这支海流的阻挡，波高会成倍地增大。这么高的波浪如果再受到壁立石岸的反射，一旦入射波与反射波迭加发生共振，波高就会再次倍增，就可能形成单个或一组高达15-20米的“杀手波”。
在15-16世纪，欧洲开始有许多船只绕过好望角进入印度洋，自那以后，不知有多少船在此遇难。历史上曾发生过整个船队覆没的惨剧。1716年，在一次强风暴中有42艘荷兰舰船在此沉没，船上价值400亿法朗的财宝随船沉入海底。英国在此沉没的财产总值也在3千万英磅以上。这里的海底虽然藏有如此巨量的财富，可至今也没有人敢去打捞。谁敢用自己的生命去冒如此大的风险呢？
当然，除去南非沿岸，在大洋的另一些地方也曾有船只与此类巨浪遭遇过。例如在爱尔兰与不列颠岛之间；在英吉利海峡；在智利的合恩角；在北美洲的湾流海域；甚至在某些内海，也时有发生。
现在，南非已有专门的气象台从事预报服务，专门对付波浪杀手，这样，事故已少多了。为安全起见，在好望角附近航行，尽量离陡峭的岸段远一些为好。