小吉米常常感到孤独。爸爸忙着做生意，半夜才回家。妈妈整天侍弄她心爱的老猫。他们很少为10岁的儿子操心。
吉米的老师很同情他，教他收集地质标本。从此，他收藏了好些石头，像透明石英、带条纹的玛瑙、绿色的孔雀石。
吉米有个同学叫乔治，跟着父母搬到了非洲的坦桑尼亚。乔治的父亲常从矿坑里带回一些石头，两个小朋友就交换起石头来。
一天，吉米收到一只包裹，打开一看，里面是一块黄水晶，有拳头那么大。
乔治在信中说：“我爸爸这回捡来几块好石头。他说，可能是一亿年前的老古董，我寄给你一块。它很特别，里面有水。”吉米把石头放到耳边摇了摇，真的听到了水声。
吉米走到书架旁，想翻看几本地质书。老猫偷偷溜了进来，跳上桌子，把那块水晶弹了出去，撞在瓷砖砌的壁炉上，摔碎了。吉米在碎片中，看到一个白色的蛋。
吉米小心地把蛋捧起来。他在想，什么动物会在一亿年前下蛋，它还活着吗？他决心不把秘密告诉父母，也不跟别人说，自己将蛋孵化出来。第二天，吉米问汤姆老师，假如自己有一个乌龟蛋，该怎样孵化？老师告诉他，要用干燥的细沙把蛋盖住，放到保暖的地方。
吉米用一个鞋盒盛了些细沙，把蛋放进去，然后把盒子放到热水器后，每天都去看看有什么变化。过了几个星期，他以为没有希望了，忽然发现一部分蛋壳露了出来，就时刻注视着蛋壳。终于，“咔嘞”一声响，蛋壳裂成两半，从里面爬出一个奇怪的东西。脑袋特大，身子细长，干瘦干瘦。它身上有鳞片，没有羽毛，不像鸟类，在它的手和脚之间还长着一层奇怪的薄膜。他给它取了个名字叫：“扑哒”。
“扑哒”出生后不久，就能一跛一颠地走路，甚至还向一只落在沙上的苍蝇扑过去。大概是看见了吉米，赶紧扑哒扑哒地回到蛋壳里去。
周末，吉米用零花钱买了个鸟笼，给“扑哒”安了个家。食物不成问题，他每天往鸟笼里放块生肉，招来不少苍蝇。绝大多数苍蝇都被“扑哒”吞了下去，很少有逃脱的。
他给乔治写了封信，把事情原原本本地告诉了他。还请他千万不要告诉别人。吉米也没有对爸爸、妈妈和老师说过这件事。
“扑哒”究竟是什么动物？图书馆里有一些史前动物的书。书上的成年恐龙都很大，吉米忽然想到“扑哒”，它要是长到一辆公共汽车那么大，父母更有话说啦。
有一天，吉米在打扫鸟笼。忽然看见“扑哒”飞了起来，去捕捉一只飞虫。他看到了它身躯两侧的薄膜，原来是它的翅膀！
“翼手龙”，吉米认出来了。书里说，翼手就是翼和手连在一起。天赐的宝贝原来是一只幼年的翼手龙。
“扑哒”长得有麻雀大的时候，在房间里飞来飞去，从镜子里看到了自己的“同伴”，笔直地朝镜子飞去，“啪”的一声，撞昏了头，落在地上，吉米的鞋又踩到了它的后腿，踩断了骨头。
第二天，吉米不得不去找汤姆老师求救。汤姆老师在听着吉米讲翼手龙的来历时，已经把“扑哒”的腿包扎起来，安慰吉米说：“不要紧的，它还小，骨头会长好的。”
“可是吉米。它是科学上的奇迹，各种各样的人都会争先恐后来看一条活蹦乱跳的恐龙。你下一步怎么办？”
“好多的人来看它，爸爸妈妈发觉了，一定会把扑哒给弄走的。”“别担心。他们会听我的。”就在当天晚上，汤姆老师来到了吉米家中。装着“扑哒”的笼子放到了桌上。吉米的妈妈说了一句“多么肮脏的小畜生”，就走出房间煮咖啡去了。
爸爸听了以后说：“如果说这是绝种的动物，为什么这一只却活着？”“我不知道。也许是石头埋得深，石头里的水起了保护作用。你最好问问古生物学家。对他们来说，这可是无价之宝呀！”
老师走后，吉米发现爸爸对他格外关心，一会说要给他买只小狗，一会又要给他买自行车，反复叮嘱要把那玩意儿保养得好好的。
过了几天，科学家来了。科尔伯是一位身材矮小的男人，博物馆派来的。玛丽女士是动物园派来的。
吉米从楼上卧室里拿来了笼子，放在他们的椅子中间，吉米想说说“扑哒”多么喜欢自己。但是，他们对这些话不感兴趣。
矮男人对吉米的爸爸说：“一只活生生的恐龙，了不得。博物馆愿意出大价钱收购。”
玛丽女士抢着说：“翼手龙仍然活着，由动物园饲养和研究是合理的。我们愿意付出……”
吉米的爸爸打断了他们的抬价。“吉米，我们有事要商量，把‘扑哒’拿到你房间去。”
这天晚上，吉米做了个梦。梦见动物园里的人在抽扑哒的血，博物馆的人把扑哒解剖开来，从身体里取出一根根骨头……
第二天，吉米放学回家，发现气氛有点不对头。科学家们站在家里，个个怒容满面，爸爸怒喝一声：“它在什么地方？笼子呢？”
吉米跑回房间，提着一个空笼子出来。爸爸一眼就看到，在开着的笼门上粘着一撮白色的猫毛，狠狠地扇了吉米一个耳光：“你这蠢材，竟让猫溜进去啦！我的八万五千块钱泡汤啦！”
爸爸还要动手，被博物馆的人拉住了。“翼手龙被老猫吃掉了，骨头还没有消化掉。现在还来得及解剖老猫，取出骨头来。”
“不。不！不能宰我的猫。”妈妈喊了起来。
“这只猫也给八万五千块。”
爸爸、妈妈、科学家们都去院子里抓猫去了。吉米回到自己的房间里，找出藏着的扑哒，高兴地摸了摸它。
后来，吉米把翼手龙寄给了乔治。乔治把它送给了尼奥西利野生动物园，还寄来一张照片，翼手龙正张开双翼，在吞吃一只巨大的甲虫。它自由了。