曹操在官渡大败袁绍后，整顿军马，北渡黄河，直追袁绍。袁绍不甘心失败，为报仇雪耻，又纠集河北四州之兵，至仓亭扎寨，准备与曹操决一死战。袁、曹两军对峙，各布阵势。第一次交锋，曹军徐晃部将史涣就死于袁绍第三子袁尚的利箭之下。
曹操失去史涣一将，心中烦闷，说：“似这样对阵相互厮杀，何时是个了局？”
谋士程昱献计道：“秦末楚汉相争，高祖皇帝运用十面埋伏之计，使项羽自刎身亡。我们何不效法？”
曹操说：“愿你详细讲一讲。”
程昱说：“将我军退至黄河边上，背水为阵，伏兵十队，引诱袁绍逼赶我军。”
左右大惊道：“如此，我军岂不太危险了？”
程昱笑道：“兵法说，置之死地而后生。我军无退路，必须死战，即可稳胜袁绍。”
曹操采纳了程昱的计谋，将全军分列左右各五队。左列：一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右列：一队曹洪，二队张邰，三队徐晃，四队于禁，五队高览。许褚为中军先锋。第二天，十队人马先行，埋伏在两侧。到了半夜，曹操同许褚率军前进，装着偷袭袁寨的样子。
袁绍见状，笑道：“曹操这下子要喂鱼了。”尽发五寨人马，迎战许褚。
许褚拨马撤退，袁绍驱军赶来，喊杀之声不绝。等到天亮，袁绍将许褚逼到河边。曹军已无退路，曹操大喊：“前有追兵，后是绝境，大家为什么不决一死战？”曹军听了，一齐奋力向前冲杀。许褚一马当先，挥刀斩杀袁军十来个将领。
袁军大乱，只好撤退。退了一段路，几声“咚咚”战鼓响，左边夏侯渊、右边高览两支兵马冲出，袁绍带领三个儿子一个外甥，死命冲出一条血路。
又跑了十来里，左边乐进、右边于禁杀出，杀得袁军尸横遍野。又跑了数里，左边李典、右边徐晃两支人马截杀过来，袁绍父子胆战心惊，奔入寨门，令军队埋锅造饭，正要吃时，左边张辽、右边张郃，径直前来冲寨。袁绍慌忙上马，率部奔向仓亭，人困马乏，正要休息。不料后面曹操率大军赶来，袁绍拼命逃离。正走间，右边曹洪、左边夏侯惇，挡住去路。袁绍大叫：“如果不拼死一战，我们都要给活捉了！”奋力冲杀一阵，侥幸逃出重围。
袁绍抱住儿子们大哭一场，长叹道：“我经历战事数十次，从没有像今天这样狼狈的！”说完，命令部将回各地整顿军务，自己带着袁尚到冀州养病去了。