春秋时期的齐王齐景公非常喜欢马。
这天，从秦国来的使者前来拜访，还给齐景公带来了一匹马。只见这匹马通身雪白，出汗时的汗液却是红的，这正是历史上传说的汗血宝马。秦国使者告诉他，这匹马是秦王专门从西戎国买来的，特地送给远在东方的齐王，作为两国友谊的礼物。齐景公非常高兴，赏赐给秦使许多财物，还特意为这匹宝马安排了一个马夫，专门喂养。
一天，马夫因父亲病故，匆忙回家奔丧，由于走的太急，竟忘了安排别人来喂养这匹宝马。三天后，马夫急匆匆地赶了回来，这时，那匹宝马已经饿得奄奄一息。马夫一看这情形大吃一惊，赶紧找些精料去喂。这匹饿了三天的宝马一顿狂吃，不知饥饱，后来竟被撑死了。
马夫吓的瘫倒在地上，等脑筋清醒之后，他才想起来向国君报告。
齐景公一听到汗血宝马撑死的消息，勃然大怒，吩咐手下将马夫捆绑起来，还气愤地说三天后肢解了马夫来祭马。
这个消息一传出，众百官都不知如何是好，想到君王最心爱的汗血宝马已死，阻止此事是自讨苦吃；如果不阻止的话，又觉得君王这样处罚过重，可以说是重马轻人，势必影响到齐国的名望。在这左右为难之时，他们去找相国晏婴，希望晏婴能亲自出面劝说齐王。
这时，晏子刚从楚国归国，听说齐王要杀马夫的事情之后，晏子将前来求情的百官一一劝退。众百官都不知道晏子这个态度有什么用意，不过也没有其他可行的办法，于是都满腹失望地离去。
到了第三天，齐王要为汗血宝马举行了一场隆重的葬礼。
马夫被带上来之后，齐王就下命令让刽子手动手肢解马夫。
就在这时，晏子出现了。他不慌不忙地阻止了刽子手，“请大王稍等一下。”围观的群众都大吃一惊，连齐王也没有想到晏子会出现。
晏子对齐景公说：“按照刑法，肢解人也有一定的先后部位次序。请问大王，古代贤王尧、舜肢解人的时候是从何部位开始？”
齐景公立刻意识到处死马夫这个决定，是自己一气之下的失误，连忙说：“尧、舜都是贤王，不可能实行肢解人的刑法呢？这样吧，免马夫死罪，将他打入大牢。”
晏子说：“大王，您看马夫这个样子，他还不知自己犯了什么罪，我来一一列举他的罪状，叫他知罪后再去坐狱，如何？”
齐景公只好应允。
于是，晏子对马夫说：“你可知道，你有三条罪状，君王让你养马，你却把马养死了，此罪之一，是不是？”
马夫早已吓得哆哆嗦嗦，点头称是。
“你养死的马，是君王最心爱的马，此罪之二。”晏子又接着说，“你让君王因为一匹马的缘故而杀人，老百姓听说后，一定会抱怨我们的君王残暴，各国诸侯会因为我们的君王重马轻人而轻视我们的国家。百姓也会抱怨，齐国在外的形象大受损伤，此罪之三。这回你可知罪？”
马夫被晏子的一番话语说的一头雾水，呆站在那里不知如何回答。在一旁的百官却看出了晏子的计策，都在心里暗自佩服。
齐王终于明白了晏子站出来阻止的做法。他为自己一时的失误而懊恼。他长叹息一声道，“晏夫子啊，还是放了马夫吧，不能因为他而有损我的仁德和本国的名望啊。”
就这样，马夫被无罪释放。