袁州萍乡有一座高山，山北有个姓张的娶山南周家的女儿为妻。有一次，周氏回娘家探亲，住了一段时间，返回夫家，丈夫便让弟弟去迎接。叔嫂二人边谈边走，行至山中，周氏累得气喘吁吁，坐下歇息。小叔子抱着侄儿先走一步，回家之后很久，周氏仍无踪影。兄弟二人觉得奇怪，便沿路寻找。周氏歇息之处不见人影，再去周家探询，也不见返回。周氏的父亲十分着急，与张家弟兄一起进山搜索。结果发现周氏被杀死在树林中间，只存尸体，不见头颅。周氏的父亲怀疑是她小叔子心怀不良，企图强奸嫂子不成，杀人灭口，便将张弟扭送官府。
官府严讯张弟，张弟辩白不清，三拷六问，被迫承认杀害嫂嫂。官府又命负责此案的捕役去找凶刀与尸头。不久捕役交上刀一口，人头一具，案件审定，张弟被依法处死了。
第二年，张家的一位邻居因事前往建康，住在一家客店之中，在这里突然看到了周氏，大吃一惊，便让客店女主人转告她家情况。周氏听罢，失声痛哭，说道：“小叔子死得冤枉啊！那一天我坐在山里休息，有一个长着满脸胡须的人担着笼子上山，见四面无人，拔出刀子来，胁迫我脱下衣服与鞋子，从笼中叫出来一个妇人，让她穿上，然后把那妇人杀死，砍下脑袋收在笼中，把尸身扔到林里，硬把我塞入笼中，挑起便走。大约走了半个多月，来到建康。”张家邻居听完后，便约集几个人等到那个大胡子返回时，一齐上去，捆绑起来，送到官府问罪。
层层审问，逐一查证，全案来龙去脉清清楚楚，于是申报刑部，圣旨传下，大胡子依律处死；原州县经办官吏免去职务，递解回乡；原审县令和州郡司法官也降职或免职；邻人捕拿凶犯有功，给予奖赏；周氏还归其夫。
原来，办案的捕役，接受上司查找尸头的指示，为了应付差事，竟然偷偷地掘开他人坟墓，打开棺材，砍下新死不久的女人头，弄得面目无从辨认后，用以复命。按照当时的法律，捕役也被处决。