公元前408年，齐国攻破了鲁国的郕城，这里是鲁桓公庶长子公子庆父的后代孟孙氏的食邑。城破之后，孟孙氏子孙遂分散流落到其他诸侯国，其中有一支迁居到邹国。
迁居到邹国的孟孙氏后人中有个名叫孟轲的人，他15岁时拜儒家思想创始人孔子孙子子思为师。经过青少年的饱学和钻研之后，他开始在家乡聚徒讲学，并逐渐成为当时地方上最有影响的儒学大师，被人尊称为孟子。
孟子继承和发展了孔子德治思想，并把孔子的德治思想发展为仁政学说，其内容包括经济、政治、教育以及统一天下的途径等。孟子认为，仁政就是君王应该像父母一样关心人民的疾苦，人民应该像对待父母一样去亲近、服侍君王。
孟子认为，如果君王实行仁政，则可以得到人民的衷心拥护；反之，如果君王不顾人民死活，推行虐政，将会失去民心而变成独夫民贼，被人民推翻。
那时候，天下诸侯混战的情形，已经到了非常严重的地步，诸侯国为了争当霸主，对内力图改革，以富国强兵，对外则进行兼并战争，以扩大疆土，致使人民流离失所。
孟子痛感于当时诸侯国之间“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”的严酷，以及王公大人脑满肠肥而人民食不果腹的不公，决定仿效先师孔子游说诸侯的做法，规劝诸侯实施“仁政”，以求得天下的统一和社会的安定。于是，孟子在40多岁时，带着众多弟子，开始周游列国，推行他的“王道”学说和“仁政”主张。
孟子根据战国时期的经验，总结各诸侯国治乱兴亡的规律，提出了一个富有民主意义的著名命题：
民为贵，社稷次之，君为轻。
孟子认为，国君应以爱护人民为先，为政者要保障人民权利。因为如何对待人民这一问题，对于国家的治乱兴亡，具有极端的重要性。然而，当时诸侯国致力于富国强兵，希望通过暴力的手段实现大一统。孟子的仁政学说被认为是“迂远而阔于事情”，并没有实行的机会。
由于孟子的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人著书立说。《史记·孟子荀卿列传》：
孟轲所如不合，退与万章之徒序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。
《孟子》一书是孟子的言论汇编，由孟子及其弟子共同整理而成，记述了孟子一生的主要言论、政治活动和思想学说，属语录体散文集。
全书共有7篇，分别是《梁惠王》上、下；《公孙丑》上、下；《滕文公》上、下；《离娄》；《万章》上、下；《告子》上、下；《尽心》上、下。
《孟子》一书集中地体现了孟子的政治思想、哲学思想和教育思想。孟子的政治思想与孔子一脉相承，并把孔子“仁”的政治思想发展为“仁政”学说。
同时，孟子还指出，国家存在根本不在于“天时、地利”，而在于“人和”，“得道者多助，失道者寡助”，劝诫统治者要与民同忧同乐。
孟子的“仁政”学说，其哲学基础是“性善说”。他认为人性善，把仁、义、礼、智看成是人的本性，是先天固有的，所以人就应该努力地去培养和扩展这些善的本性。
除此之外，《孟子》还非常重视教育对人的影响作用；强调人的自我教育，主张修身养性，“养吾浩然之气”，以完善自我；他还教育人们为实现远大奋斗目标，要有“苦其心志”、“劳其筋骨”、“饿其体肤”的吃苦精神。并提出“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的道德标准。
孟子去世后，他成为仅次于孔子的一代儒家宗师。东汉著名的经学家赵岐称孟子为“命世亚圣之大才”。元文宗皇帝加赠孟子为“邹国亚圣公”，尊封为“亚圣”，从此，孟子便与孔子合称为“孔孟”。
南宋著名的思想家朱熹将《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”。直到清末，“四书”一直是科举必考内容。