我国东汉时期的公元27年，在会稽上虞的一个王姓的贫苦人家中，诞生了一个男孩，父母给他取名叫王充。王充的祖上曾经是西汉魏郡元城荣耀非凡的显达望族，王氏一门内外，上有皇后、宰相，下有列侯、将军及各级官吏。但到了东汉时期，随着政权的转移，王充祖上丢掉了爵位和封地，由燕赵之地迁居秀水江南，成为以桑为业的普通人家，家族也从此走向衰落。王充四五岁的时候，与他同龄的孩子都喜欢掩雀捕蝉，戏钱爬树，王充却从来不去参与，从小就表现出孤介寡和，端庄严整的气质。这引起父亲王诵的重视，于是王诵在王充6岁便开始教他读书写字，在王充8岁时便把他送进小学读书。
当时，跟王充一起读书的学童有100多个人，这些学生都因过失和书法不工遭到过老师的体罚，唯有王充书法日进，又无过错，从没被老师指责。
学会写字后，王充便告别了书馆，开始了儒家经典的专经学习和儒家道德的修习。没过多久，王充的父亲就去世了，失去父亲的少年王充，不但在学习上更加的用功，而且对母亲非常的孝顺。王充为了学习更多的知识，常常想尽办法向人借书看，以增加自己的知识。有一次，他到国都洛阳，经过书坊时他看到里面有很多他没读过的书，便忘了要办的事，在书坊一本接一本翻阅起来。天色渐渐暗了下来，书坊老板对他说：“小伙子，你已经看了一天书了，到底要买哪一部？”王充吃惊地抬起头来，不好意思地说：“对不起，我没钱买书。”书坊老板问道：“你既然没有钱，你来书坊干什么呢？”王充说：“我来这里是想看些书。”书坊老板讥讽他说：“你这么匆忙地一本接一本地翻阅，看得进去吗？”王充自信地说：“当然看进去了，我不但看进去了，而且我还能背出来呢！”
书坊的老板不信，说道：“如果你能背得出哪一部书的话，我就把这部书送给你；如果背不出，以后就不许再到我这里来白看书了，行吗？”
王充一口答应，接着，王充便不慌不忙地把自己刚才看过的几部书从头到尾开始背出来。
书坊老板也是个有点学问的人，惊讶之余，马上意识到这个年轻人不同凡响，于是，把王充刚才翻过的几部书全部送给他了。
东汉京师在洛阳，当时是全国政治、经济、文化的中心。东汉的开国皇帝汉光武帝刘秀本是南阳的一位书生，夺得天下后，特别注重文雅，尤尚儒术。为了安抚这批饱学通经之士，汉光武帝特起太学，设博士，用他们来教授生徒，造就人才。
在当时，太学既是当时全国的最高学府，而且典籍丰富，名流革集，也是全国最权威的学术活动中心。因此四方郡县都挑选优秀青年进入太学深造，少年也王充因成绩优异被保送到太学兰台学习。
兰台是东汉的皇家图书馆和国家史馆，在那里读书作文，皆由公家供应纸墨，条件优越，待遇优厚，因此时人称进入兰台为登蓬莱，世以为荣。
王充在太学学习期间非常勤奋，他经常利用课余的时间读各种书，没过多久，他便把太学里收藏的书几乎都读遍了。于是，王充便常常去街市的店铺里找书来读。由于家里穷，没钱买，他便经常在店铺里借书看。
王充读书十分认真，记忆力又强，一部新书，读过一遍就能把主要内容记下来。因此，王充对各家各派的学说著作都非常熟悉。
在当时，太学受今文经学的影响，盛行章句之学。传经注重家法师承，先生们将先师的遗教记下，章有章旨，句有句解，称为“章句”。弟子们反复记诵，味同嚼蜡；恪守师训，不敢越雷池一步。
东汉有个著名经学家叫桓谭，其治学特点是“训诂举大义，不为章句”，在思想方法上颇具求实精神，喜好古文经学，常与学者刘歆、扬雄“辨析疑异”，尤其反对当时盛行的谶纬神学。他曾在汉光武皇帝面前冒着杀头的危险非议谶纬神学，对俗儒的鄙俗见解更是深恶痛绝，常常调笔讥讽，“由是多见排抵”。
王充对桓谭最为钦佩，他认为桓谭为汉世学术界断定是非，就像一个公正的执法官一样，并把桓谭称为“素丞相”，以配孔子“素王”，认为评定世间的事情，讨论世间疑难，没有一个学者比得上桓谭。受桓谭的影响王充对神学迷信、俗说虚妄也深不以为然。
有一天，有人给王充他们讲故事，说春秋时期有个善良的楚惠王，这个楚惠王有次吃酸菜时，发现酸菜里有一只水蛭。如果他把这条水蛭挑出来的话，厨师就会因此被处死。楚惠王怜悯厨师，就不声不响地把水蛭和酸菜一起吞到肚里。到了晚上，楚惠王大便时，不但把水蛭排泄了出来，而且原来肚子疼的病也痊愈了。
王充听完这个故事，马上就批驳了这种说法，王充解释说：“因为人肚内的温度高，水蛭经受不住，热死了，所以被排泄出来。又因为楚惠王肚内有淤血，水蛭恰好吸血，在水蛭还没热死的时候，把他肚内的血都吸走了，所以楚惠王的病自然会好了。这是巧合，而不是‘善有善报’。”
东汉时期，儒家思想在意识形态领域里仍占支配地位，但与春秋战国时期所不同的是儒家学说打上了神秘主义的色彩，掺进了谶纬学说，使儒学变成了“儒术”。王充针对这种儒术和神秘主义的谶纬说进行批判，为此特写了《论衡》一书。
为了写《论衡》，王充搜集的资料装满了几间屋子，房间的窗台上、书架上都放着写作的工具。在写作过程中，他闭门谢客，拒绝应酬，用了几年的功夫才写成。
《论衡》细说微论，解释世俗之疑，辨照是非之理，即以“实”为根据，疾虚妄之言。“衡”字本义是天平，《论衡》就是评定当时言论的价值的天平。它的目的是“冀悟迷惑之心，使知虚实之分”，也就是宣传科学和无神论，对迷信进行了批驳。
在《论衡》里，王充提出天地万物都是由“气”构成，“气”是一种统一的物质元素。“气”有“阴气”和“阳气”，有“有形”和“无形”，人、物的生都是“元气”的凝结，死灭则复归元气，这是个自然发生的过程。
由“气”这个物质性的元素出发，《论衡》指出“天乃玉石之类”的无知的东西，万物的生长是“自然之化”。天地、万物和人，都是由同一的充塞于宇宙中的气形成，而且是在运动的过程中形成，所以，“外若有为，内实自然”。而人与天地、万物不同的是“知饥知寒”，“见五谷可食，取而食之；见丝麻可衣，取而衣之”。所以，人和五谷不是上天有意创造出来的，而是“气”的“自然之化”。
《论衡》不仅对当时的儒术进行了尖锐而猛烈地抨击，而且它还批判地吸取了先秦以来各家各派的思想，特别是道家黄老学派的思想，对先秦诸子百家的“天道”、“礼和法”、“鬼神与薄葬”、“命”、“性善和性恶”等等，都进行了系统的评述。因此，后人称《论衡》是“博通众流百家之言”的古代小百科全书。
《论衡》敢于宣布世界是由物质构成的，敢于不承认鬼神的存在，敢于向孔孟的权威挑战，并确立了一个比较完整的古代唯物主义体系，这在历史上是起了划时代的作用的。
《论衡》对后来的唯物主义者、无神论者，诸如魏晋时期的哲学家杨泉、南朝宋时的思想家何承天、南朝齐梁时的无神论者范缜、唐朝时期的大学问家刘禹锡和柳宗元、明清之际的思想家王夫之等等，都产生了不同程度的影响。