尧作为天子，对他的人民是备极爱护的。大臣们为了让尧能显示出帝王的气魄，也为了表现人民对帝王的无限敬爱，要为尧建造一座宫殿。并且想把它建成以金为地以玉为阶，大理石为柱，顶部还要镶嵌上银制的日月星辰的宫殿。
但是，尧却率领大臣们亲自动手从山上采来粗糙的原木和茅草，盖了几间茅屋，算是寝宫。又盖了二十多间连通在一起的大茅屋，算是和大臣们议事的大殿。
大臣们都纷纷提议说：“陛下住这样的茅屋与平民百姓无异，怎能显出您的威风，帝王的派头儿呢？”
尧却回答说：“现在黎民很苦，造豪华的宫殿劳民伤财，给人间带来苦难的帝王有什么威风！为黎民排忧解难才是帝王应做的事。”
说罢，他带了几个大臣到各地体察民情去了。
有一天，尧见一个山民倒在路旁呻吟，就关切地问：“你怎么啦？”
山民无力地说：“饿……”
尧便拿出自己的干粮递过去说：“吃吧，是我使你挨饿的呀！”
山民感动得热泪滚滚，狼吞虎咽地吃起来。尧对随行大臣们说：“从我的口粮里拔出一部分，散给挨饿的人。”
大臣们问：“那您怎么办？”
尧回答说：“我吃稀一点儿，多吃些野菜就行了。”
大臣们听了，也都效仿尧，从各自的口粮中拿出一部分，都散给了挨饿的人。
第二天，尧和随行的大臣们又来到了一家窑洞门口，想在这儿要口水喝。窑洞里传出一个姑娘的声音：“我们家没人，你们千万不要进来。”
大臣们说：“姑娘不要怕，帝王来了，快开门吧。”
姑娘急得要哭：“不行，不行。”
这时，一位老者背着柴火从远处走来。老者走到近前放下柴火抱歉地说：“对不住啦，窑洞里那姑娘是我的女儿，老大不小的了，没有裤子穿，所以她……”
尧一听这话，眼圈发红，忙打开包袱取出一条裤子，递给了姑娘的父亲。老人推却说：“我们怎么能要您的裤子！”
尧难过地说：“我没有把天下治理好，才使你的女儿没有裤子穿，太对不起你们啦！”
老人感动得“哇”的一声大哭起来，窑洞里的姑娘和外面的大臣们也都跟着哭了。
在回宫的路上，路过一个小镇，尧发现一个罪犯被捆着，在街上示众，便走过去问公差：“他犯了什么罪？”
公差回答：“偷粮食。”
尧问罪犯：“你为什么要偷粮食？”
罪犯回答说：“我们那里遭了旱灾，颗粒没收。”
尧便对公差说：“把我也捆绑起来吧，是我使他犯罪的。”
公差和随行大臣慌忙跪下。一个大臣说：“他犯罪是旱灾没有粮食吃，与您无关呀！”
尧认真地说：“黎民无力抵抗灾害，是我的责任，没有吃的就偷盗，也是我没有教育好。怎么说与我无关呢？”
于是，尧命令大臣们把他捆起来，站在罪犯的旁边。黎民百姓从四面八方涌来观看，感动得发出一片哭声。忽然，人群中走出十几个人来，跪倒在尧的面前，声泪俱下地坦白了各自以前所犯的罪行，都主动表示愿意接受处罚。
尧体察民情回来之后，在茅屋大殿里对满朝大臣们说：“有人挨饿，有人没有衣服穿，有人在犯罪，这都是我的过错，我要下‘罪己诏’向黎民检查我的错误”。
大臣们像开了锅一样纷纷说道：“黎民生活不好，是因为天灾太多，困难时期，百姓应学会忍耐。”
尧却说：“百姓生活不好，不能把责任都推给天灾，应该检查我自己。我不能怨人民不会忍受，应该想想我在治理国家时，哪些地方做错了？”
几天之后，尧在宫廷大门左侧设了一面“敢谏之鼓”，人们可以击鼓给尧进谏、提意见。尧又叫人在宫廷大门的右侧设一根“诽谤之木”，百姓可以站在旁边攻击尧的错误。
由于尧热爱黎民百姓，处处为百姓着想，生活简朴，又能遇事首先查找自己的不是，所以尧深受黎民爱戴。渐渐地天下百姓过上了丰衣足食的生活，万民感动。
尧在位七十年的时候，由于年岁大了，该有继承人了，他就和群臣商量继承人选问题。有人提出，让尧的儿子丹朱继承王位。尧不许，说他的儿子丹朱顽凶。有人提出，让尧的近臣共工继承王位，尧不许，说共工“其言善，其用辟”。也就是说，共工说话很漂亮，行为不端正，不能用。
尧为了把王位传给一个像自己一样尽心民事的人，他就到处访贤，最后在历山脚下访得了虞舜。尧把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在沩水河边，依礼而行事，二女都对舜十分倾心，恪守妇道。
尧又派舜负责推行德教，舜便教导臣民以“五典”，即父义、母慈、兄友，弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为，臣民都乐意听从他的教诲，普遍依照“五典”行事。
尧又让舜总管百官，处理政务，百官都服从舜的指挥，百事振兴，无一荒废，并且显得特别井井有条，毫不紊乱。尧还让舜在明堂的四门，负责接待四方前来朝见的诸侯。舜和诸侯们相处很好，也使诸侯们都和睦友好。远方来的诸侯宾客，都很敬重他。
最后，尧让舜独自去山麓的森林中，经受大自然的考验。舜在暴风雷雨中，能不迷失方向，依然行路，显示出很强的生活能力。
经过三年各种各样的考察，尧觉得舜这个人无论说话办事，都很成熟可靠，而且能够建树业绩，于是决定将帝位禅让于舜。他于农历的正月初一，在太庙举行禅位典礼，正式让舜接替自己，登上天子之位。
尧退居避位，28年后去世，“百姓悲哀，如丧父母，三年，四方莫举乐，以思尧”，人们对他的怀念之情其为深挚。