肾衰竭是肾脏不能执行其正常功能的一种状态。某些应被排除的毒性物质如尿素、肌酐等聚集在体内。如果这些物质的浓度太高，就会出现倦怠、乏力、食欲丧失、呕吐等症状。肌酐是肌肉的分解产物，血肌酐的水平常常被医生用来衡量肾衰竭的程度。一般说来，当血中肌酐浓度高到一定程度时，患者就应该开始透析。
在肾衰竭时，体内水的容量增加，引起组织水肿。过多的水盐潴留，将导致高血压，下肢面部及腹部的水肿，呼吸困难。身体代谢过程中产生的酸性物质也在体内聚集。肾不能排除磷酸盐，导致血磷水平升高，血钙水平下降，这将引起骨病，使病人容易发生骨折。骨病也可以由于缺乏活性维生素D而进一步加重。促红素生成不足将引起贫血。