在原始社会时期，随着社会生产力的提高，洞养圈养的野兽也越来越多，随着岁月的流逝，部分野兽的性情开始渐渐温顺起来，进而驯化为家畜，这样就开始了初期的畜牧业。
随着时间的推移，到了先秦时期，我国已经出现了较大规模的畜牧场所，畜牧工具与畜牧技术也有了很大发展。为了养好家畜，当时在管理畜群、修棚盖圈、减少家畜伤亡等方面也有不少创造。
我国古代畜牧业的发展，始于原始社会时期，到奴隶社会开始的夏代，农业、畜牧业和手工业的分工进一步明显，而以农业为主的定居生活，促进了畜牧业的发展。此时，我国畜牧业和家畜利用进入了一个新的发展阶段。
夏代，由于青铜工具的使用，使农牧业有很大的发展，专职人员的放牧，饲养中圈养的发展，饲草的制备贮存，使畜群不断增长。
商代的畜牧业也继续发展，“六畜”已普遍饲养。在殷墟甲骨文中，有刍、牧、牢、厩、庠等反映畜养方式的文字，有反映马、猪去势的文字，也有一次祭祀用牛300头、马300匹以至千牛的卜辞。
这些文字形象地反映了殷商时期畜牧业的发展状况。这一时期黄河流域有野象，有研究表明，商代人曾经驯象。
夏商时期，定期配种和淘劣选优的配种制度使畜群的品质不断提高。在我国现存最早的一部汉族农事历书《夏小正》中，已有关于牲畜的配种、草场分配和公畜去势的记载。去势就是阉割，用于养殖业中以提高存活率和质量。
经过不断的选育和改良，家畜的繁育技术日臻完善和进步，在此基础上育成了无数的家畜家禽品种。其中不仅有伴随我国历史上伟人拼杀疆场的名驹名马，还有无数造福芸芸众生的珍禽良畜。
西周的畜牧业也很发达，约成书于战国时期的《穆天子传》中，记述周穆王到西北地区游历，沿途部落贡献的肉食——动物马、牛、羊，动辄以千百计，反映了当地畜牧业的发达。
《诗经》中也反映了西周畜牧业的情况。《诗经·君子于役》说：“鸡栖于埘，日之夕矣，羊牛下来。”意思是说，黄昏时分，鸡已经在窝里栖息了，羊牛已经走下山坡归栏了。反映了农村中饲养畜禽的普遍。
《诗经·无羊》说：“谁谓尔无羊？三百维群。”意思是说，谁说你没有羊呢？你的羊一群就有300多头。反映了贵族畜群的庞大。
当时地广人稀，原野不能尽辟，农田一般分布在都邑的近郊，郊外则辟为牧场。据《诗经·尔雅·释地》记载：
邑外谓之郊，郊外谓之牧，牧外谓之野。
意思是说，在城市或城镇的周围叫郊区，那里是人们耕种的地方；郊的外围叫牧，是放牧的地方；牧的外围叫野，是野兽出没的地方。由此可见，当时确实已经划出了放牧牛羊和马的各类牧场。
《周礼》中也记载了西周管理畜牧生产的专门机构，在一定程度上反映了西周畜牧业的发展。以养马为主的官营畜牧业也在《周礼》中有集中的反映。
《周礼》中记载了一整套的朝廷设置的畜牧业职官和有关制度。“牧人”、“校人”、“牧师”、“圉师”、“趣马”、“巫马”等，分别负责马的放牧、繁育、饲养、调教、乘御、保健等。如此细致而明确的专业分工，表明在当时的畜牧业已经发展到相当高的水平。
当时从事放牧的奴隶称“圉人”、“牛牧”，奴隶头目称“牧正”，有的牧正后来成了奴隶主的仆从，到封建社会时代还有升到九卿爵位的。
根据《礼记》的记载，夏商周三代对驾车用的军马和祭祀的牺牲已讲究毛色的选择。为了养好家畜，当时在管理畜群、修棚盖圈、减少家畜伤亡等方面，确实有不少创造。
春秋战国时期的畜牧业相当发达，牛马主要作为农耕和交通的动力，家畜已成为民间重要的食物来源。
如管仲在《孟子》中就说过：
五母鸡，二母彘，无失其时，老者足以无失肉矣。
意思是说，养5只母鸡，两头母猪，不耽误喂养时机，老人就可以吃上肉了。
越国的范蠡曾对鲁国商人猗顿说：“子欲速富，当畜五牸。”意思是说，要想富裕，就要经营雌性牛、马、猪、羊、驴。说明畜养母马、牛、羊、猪和驴，已成为当时致富快捷方式。
这一时期，华夏大地已经形成了农区、牧区和半农半牧区。西北和塞北是牧区，以草食动物马牛羊为主；中原为农区，养畜业亦受重视。家畜成为了社会财富的代表。《管子》一书中还把畜牧生产发达与否作为判断一个国家贫富的标志。
总之，先秦时期的畜牧业已经有了飞速的发展，畜牧业在生产中已占有重要的地位，较远古时期大为进步和提高。