渔业是人类最早的生产活动之一。据考古工作者证实，旧石器时期山西汾河流域的“丁村人”，能够捕捞到青鱼、草鱼、鲤鱼和螺蚌等；旧石器晚期北京周口店的“山顶洞人”知道采捕鱼、蚌，这说明我国祖先的捕捞能力。至新石器时期，捕鱼技术和能力已有一定的发展。
在我国出土的古代文物中，从南至北都有鱼钩、鱼叉、鱼标、石网坠等各种捕鱼工具。据考古实物和有关资料考证，我国古代已经有多种捕鱼方法。
原始人时期，有一种长臂人，最善于用手捕鱼，可以单手捕捉鱼类，上岸时能两手各抓一条大鱼。这种长臂人捕鱼的本领，无疑是长期实践练就的。
鱼是一种很难用手抓到的动物，在水中游动迅速，且鱼体非常光滑，徒手去摸鱼，捉到鱼的几率很小。为了捕到更多的鱼，随着经验的不断总结和发展，人们便想出了“竭泽而渔”的办法。
“竭泽而渔”是原始的捕鱼方法。就是把小的水坑、水沟弄干，把鱼一举捉尽。单从方法上讲，这是一个飞跃。如果不是靠“竭泽而渔”的办法，原始人是不可能一次捕到好多鱼的。在最初，这种“竭泽而渔”很可能是一种相当普遍采用的方法。
原始人定居以后，对于“竭泽而渔”的后果逐渐引起了注意：周围小型水体被弄干，鱼无生息之处了，昨天还是鱼香满口，今天连鱼味也闻不到了。
古人终于明白取之不留余地，只图眼前利益，不作长远打算的害处。提倡适度开发、可持续发展，反对追求竭泽而渔式的短期利益，我们的祖先早已具备了这样的生存智慧。
古代捕鱼还有以棍棒击鱼的方法。在没有木刀的情况下，也用棍棒打鱼。后来，在滇川交界的泸湖畔，每当早春三月，岸柳垂绿，桃花盛开之际，当地的普朱族和纳西族仍利用鱼群游到浅滩产卵的机会，用木刀砍鱼，刀不虚发，每击必中，使鱼昏浮在水面。
箭射捕鱼是秦汉以前捕捞较大鱼类的主要方法之一。史记载，公元前210年，徐福入海求仙药时，带有众多弓箭手，见鲛鱼则“连驽射之”。明代人们常用带索枪射鱼。
少数民族箭射捕鱼也很常见。鄂伦春族、高山族常用弓箭或鱼镖射捕鱼，当鱼浮出水面，或举弓射击，或用鱼镖叉鱼。
以兽骨或角磨制的鱼镖有多种形式，多具有倒钩，有的一边具倒钩，有的两边具倒钩。鱼镖尾柄凸节或凹槽，可以固定在镖柄上，或拴以绳索，插于镖柄前端的夹缝中，成为带索鱼镖，鱼被刺中后挣扎，鱼镖柄脱离，可以持镖柄拉绳取鱼。
最古老的钓鱼方法不用鱼钩，这就是无钩钓具。这一捕鱼的方法甚至沿袭至近代。
过去，云南有些苦聪人和芒人妇女钓鱼时，一般仍用一根竿头拴一根野麻绳的钓竿，钓鱼时，先把竹竿斜插在河岸上，绳端拴一条蚯蚓，然后把绳头置入水里，待鱼群见饵而来争食蚯蚓，把竹竿拉得左右摇动之时，钓者猛拉鱼竿，准确地把鱼甩在竹篓里。
有钩钓具捕鱼比较普遍。有一件6000多年前的骨鱼钩，倒钩至今还甚锋利。这是在西安半坡遗址出土的，可以与现在的钓钩相媲美。在骨器钓钩之前，有以树的棘刺、鸟类的爪子钓鱼。
古代的钓鱼方法很多，有竿钓、下卧钓、甩竿和滚钩钓等。不同的季节，钓鱼的地点也有差别，故有“春钓边，秋钓滩，夏季钓中间”的渔谚。
用网捕鱼是一种古老的方法。渔网的发明很早，据有关史料记载，网是伏羲氏看见蜘蛛结网后受到启发而制作的。《易·系辞下》载，伏羲氏“做结绳而为网罟”。
最初的网既用于捕鸟兽，又能捕鱼。自从有文字以来，就有关于网的记载。在最初的象形文字中，就有用网捕鱼的字形。在秦汉以前的古籍中，已经提到多种网具和网的结构，据载有的网具已有很长的网纲，有的相当于后来的大拉网。
古代劳动人民曾经发明以假鱼引诱真鱼的方法。这种以形象引诱的方法，比饵诱法经济得多。过去东南沿海地区捕捞墨鱼的时候，渔民多在潮水到来之前，先划船入海，以长绳牵引数十个鱼篓，每个鱼篓里盛一个牝墨鱼，潮水淹没后，牝墨鱼发出呜叫，墨鱼闻声而至，潮水退后，再收篓取鱼。这种诱法是利用物异性相吸而发明的。
古代灯光诱鱼也经常采用，一般在捕鱼、捉蟹，都点燃火把为号，鱼、蟹见光而至。这是利用鱼、蟹的趋光性，用光引诱的方法捕鱼。
鱼筌捕鱼也是古人使用的方法之一。鱼筌是以竹编制的，呈圆锥形，尖端封死，开口处装有一个倒须的漏斗。使用时，将其放置在水沟分岔处，鱼可顺水而入，但因倒须阻拦，而不能出来。
鱼筌起源很早，在浙江杭州水田畈遗址就出土一件鱼筌。说明几千年前，长江下游的原始居民已经开始运用鱼筌捕鱼了。
西南地区有些少数民族捕捉鳝鱼、泥鳅时，多砍取一些竹筒，一端由原来的竹隔膜封死，一端装一个有倒须的漏斗，夜间放在田垄之间，鱼能进不能出，天明取回竹筒。
陷阱捕鱼也被采用过。陷阱是以篱笆或土石筑成的，各民族普遍使用。东北鄂伦春族的“挡亮子”就是这种方法。
鄂伦春人根据鱼类“春上秋下”的游动规律，在小河岔口处筑一个开口，然后安置一个较大的口小腹大篮筐，无论是鱼顺流而下，还是逆流而上，都能进入，有进无出，人们可以“瓮中捉鳖”，一次能捕几十斤甚至上百斤的鱼。这类方法流传的时间长，采用的人多。
把野生的鸬鹚加以驯化，用来捕鱼，以我国为最早。据我国文献记载，在《尔雅》及东汉杨孚撰写的《异物志》里，均有鸬鹚能入水捕鱼，而湖沼近旁之居民多养之，使之捕鱼的记载。
据古书记载，驯养鸬鹚捕鱼，大概起源于秦岭以南河源地区，此地三国以后开始推广鸬鹚捕鱼。这要比日本于5世纪始用鸬鹚捕鱼的记载要早得多。
综上所述，人类的捕鱼技术是由低级向高级发展的。鱼生活在水中，捕捞难度大，所以捕捉的方式不管如何千变万化，都是尽力断绝其生存条件。
因此，捕鱼方法既采取了若干狩猎方法，也有不少新的发明创造，积累了丰富的经验，这是人类征服自然的记载。