湖北西北部的神农架大山里，从古到今一直流传着野人的传说。1976年，人们在位于神农架附近的房县发现了一个汉代墓群。诸多的文物中，人们找到了一个铜铸的九子灯，灯上画着两个大眼、长发、粗眉、无尾、身披长毛的人形动物，那动物的外形极似当地老乡描述的野人。
为了弄清神农架野人的真相，中国科学院与湖北省委联合组织了“鄂西北奇异动物科学考察队”，对野人进行了一系列考察。然而，9个月过去了，人们在那次考察中并没能找到野人。
稍后，一位自费考察野人的“野人迷”单身闯进了神农架。一天，当他登上主峰半山腰的丛林深处时，惊喜地发现了几百个奇怪的脚印。在海拔1900米的山上，他又发现了长达40厘米的大脚印。
为了等到野人，“野人迷”在树与树之间搭起了吊床，并用粗绳将自己绑起来。几天以后，当他在吊床上一觉睡醒时，竟听到一种“哦哦”的叫声。不一会儿。他看见有一个黑影站了起来，接着便闻到一股腥臭味。“野人迷”一兴奋抬起身来，不料连人带床一下子摔倒在地，那黑影一愣，飞快地离开了。
1977年，华东师范大学生物系教师刘民壮先生也到神农架寻找野人。刘先生和伙伴们接连几天在山中穿行，累得腰酸腿疼，终于在高崖寨发现了几个30多厘米长的野人足迹。一个月以后，在海拔2700米的巴东垭附近，他们又发现了一百多个大脚印。
1979年6月，刘民壮先生第二次进神农架考察，找到了好几个前宽后窄、没有足弓的大脚印。那大脚印长30～40厘米，拇趾和其他四趾叉开呈30度角，每个脚趾前端都有一个圆形的陷窝。
有一次，刘先生听修路工人说，公路边上的村子里，有人看见一只黑里带红的野兽，外形很像熊，但受惊后逃跑的姿势又不像熊。他闻讯赶去，果然觅到了几个33厘米长的大脚印，于是灌注了石膏模型，继续追踪前进。
1980年5月，刘先生带队再度进军神农架，在百里无人区搭窝棚住了下来。整整14天他们都过着断菜断盐的生活，有的队员发着高烧还是坚持考察。为了进一步观察野人，他们搬到了海拔1800～2600米的丛林中居住。在一处叫红岩子的沟谷里，他们再次发现了29厘米长和36厘米长的两个脚印。