古巴16世纪沦为西班牙殖民地，长达3个世纪的殖民压迫，使古巴人民同西班牙殖民者产生尖锐的民族矛盾，终于导致伟大的30年解放战争爆发。
1868年10月，奥连特省的古巴爱国者卡洛斯·塞斯佩德斯，在他的迪马哈瓜制糖厂发动起义，宣布古巴独立。为了把响应起义的各省武装力量统一起来，1869年4月召开了义军代表大会，成立古巴共和国政府，选塞斯佩德斯为共和国第一任总统。斗争坚持10年，使西班牙伤亡14万余人，损失7亿比索。由于起义队伍中右翼自由派地主妥协投降和塞斯佩德斯被俘就义，起义军中的某些将领同殖民当局于1878年2月签订《桑洪协定》。起义者用停止武装斗争换取了殖民当局根本没有兑现的政治改革的允诺，从而结束了“十年战争”阶段。
经过短暂的休整，古巴革命者又在马塞奥、加西亚等人领导下，于1879年8月重燃战火，号召古巴人民、海外侨民、上次战争中的同志以及有色人种拿起武器。1868年的老战士一次又一次地在古巴本土和国外设法恢复武装斗争。由于起义缺乏统一领导，分散在各地进行，规模不大，故称“小战争”阶段。
前两个阶段的斗争虽然付出了沉重的代价，但它显示古巴人民完成民族独立斗争的才能，组成古巴民族的两大人种在斗争中已熔化在一起，培育了一大批象阿塞·马蒂、马塞奥、戈麦斯这样的民族英雄。一场最后决战又在1895～1898年爆发了。为了迎接这场最后决战，马蒂于1892年4月建立古巴革命党，任命十年战争时期的老战士戈麦斯为解放军总司令。1895年2月，马塞奥在奥连特省首举义旗。3月，马蒂和戈麦斯发表了著名的蒙太克里斯蒂宣言，号召古巴人民拿起武器赶走西班牙殖民者。4月，马蒂和戈麦斯率武装部队在古巴东部登陆，与马塞奥会师，起义队全伍声势壮大。5月，马蒂不幸阵亡，戈麦斯和马塞奥继续战斗。9月，成立古巴共和国。10月，自东向西展开“突进战役”，粉碎当局20万精锐部队的阻击，于1896年回月到达岛的西端，兵临哈瓦那城下。
1897年解放了全国2/3土地。就在这时，美国借口“缅因号”事件，发动了美西战争。1898年12月，美西缔结巴黎和约，美国窃取了古巴人民斗争果实，对古巴实行军事占领。