1791年，海地爆发了反对法国殖民统治的独立革命，著名领导人是黑人奴隶出身的杜桑·卢维杜尔。杜桑原是一个种植园主的奴隶和马车夫，但他求知欲强，读过法国启蒙主义者的著作，在起义中作战勇敢，成为深受爱戴的领袖。
海地革命发生后，法国立法会议在1792年派6000远征军去海地镇压革命，在圣多明各岛东部的西班牙殖民者也派兵以帮助杜桑打击法国人为名侵入海地，英国也派兵来到海地。海地人民在杜桑·卢维杜尔领导下同敌人展开了殊死搏斗。1794年5月，法国大革命进入高潮阶段，执政的雅各宾派通过了废除殖民地奴隶制度的法令，使海地人民为之奋斗的目标之一得以实现。
但海地人民并不以此为满足，他们要取得民族与国家的独立。1798年10月，侵入海地的英国人被赶走。此后，杜桑又平定了当地混血种人的叛乱，消除了内患。1801年初，杜桑率队伍越过边境进入西班牙统治下的圣多明各，1月21日进入圣多明各城，这样，杜桑就统一了全岛。接着，他领导建立人民政权，7月7日召开议会，制定宪法，宣布解放全部黑人奴隶，杜桑被选为终身执政。
尽管杜桑后来受法国侵略军欺骗被捕并在法国监狱中去世，但他领导的海地革命终于在1804年正式宣告海地独立。