17世纪英国资产阶级革命后，英国为了向外扩张，争夺海上霸权，多次颁布《航海条例》，试图以此打击海上贸易的敌人，独占殖民地贸易。
这些《航海条例》的实施，对北美13州殖民地经济产生了很大的影响。特别是1660年的《航海条例》直接限制北美殖民地经济的独立发展，对南部殖民地经济打击很大。南部殖民地的主要农作物是烟草，主要销售市场是欧洲，主要运货主是荷兰人。《航海条例》规定将烟草卖给荷兰人运输为非法，使得弗吉尼亚等级较低的烟草断了销路。另外，1667年的飓风灾害，毁坏了大部分烟草作物，使成千的烟农破产，许多人流浪街头。弗吉尼亚的殖民政府加紧剥削人民，规定所有居民不论贫富，一律征收人丁税，更加重了人民的负担。另外，弗吉尼亚的法律对选举权限制很严，不仅黑奴和契约奴，甚至没有不动产和贫穷白人也被剥夺了选举权。在这样的背景下，爆发了1676年由培根领导的弗吉尼亚反英起义。
1676年8月，培根领导一支以贫苦农民、自由民、契约奴和黑奴为主体，包括少数种植园主和一部分妇女参加的起义军，向詹姆士城进军，他们提出了争取民主权利的口号。起义军占领该城以后，迫使弗吉尼亚议会通过了一些决议，扩大了自由民的一些民主权利。起义军取得了初步胜利。但这时培根病逝。弗吉尼亚总督调来军队镇压了起义军。殖民统治者对参加起义的人进行血腥镇压，将37位领导人残酷杀害，还有一些人被剥夺了财产。
培根领导的这次起义是北美殖民地时期最大规模的反英起义之一。起义虽然失败了，但是，它推动了北美社会的发展。